“马阁老！”马士英话音未落，兵部尚书史可法便立刻接口，他的声音洪亮、铿锵，带着一种不容置疑的焦急和决绝，与他清癯而坚毅的面容相得益彰，“马阁老，下官以为，在此生死存亡之秋，宁可信其有，不可信其无。清虏自努尔哈赤起兵以来，屠我城池，掠我土地，杀我百姓，何曾讲过半分仁义道德，顾及过一丝天理人和？多尔衮、鳌拜之流，更是野心勃勃、心狠手辣之辈，为达目的，不择手段。只要能摧垮我大明最后壁垒，一统天下，他们有何顾忌？有何不敢？”
他越说越激动，上前一步，转向御座上的朱由崧，深深一揖，几乎将身体弯成了直角，声音带着悲愤：“陛下，戚使者所言前次山西之战，我军将士已饱受毒气之苦，死者枕藉，伤者哀嚎，其状之惨烈，犹在眼前，此乃血淋淋之前车之鉴啊。如今若再加疫病，此物无形无影，传播迅猛，防不胜防，一旦在军中、在民间蔓延开来，不必等清军铁骑来攻，我江南军民，恐怕已自溃矣。届时，人心惶惶，秩序崩坏，纵有雄兵百万，亦将不战自败。陛下，此事关乎国本存亡，关乎亿兆生灵，万万不可等闲视之，心存侥幸啊！”
朱由崧似乎被史可法这饱含血泪、掷地有声的话语彻底惊醒，身体不由自主地颤抖了一下，连声道：“史阁老所言极是，所言极是，这……这……若清虏真个丧心病狂，投下瘟疫，朕的南京，朕的江南，朕的子民……”他不敢再说下去，脑海中仿佛已经浮现出尸横遍野、十室九空的惨状，脸上已现出无法掩饰的惊惶之色，求助般地看向马士英和史可法。
马士英见史可法态度如此坚决，句句在理，而皇帝也明显被说动，倾向于此，心知再质疑可能性已无意义，反而会显得自己怯懦或无能。他深吸一口气，转而问出了最关键，也最现实的问题：“即便要防，又该如何防？史阁老，戚使者，太医院虽有名医，汇聚国手，应对寻常时疫风寒，或可勉力为之。但这等人为制造、刻意投放的‘瘟疫武器’，闻所未闻，见所未见，古籍医案亦无记载，太医院又从何应对？莫非……莫非我等只能坐困愁城，引颈就戮？”他的话语中，透露出一种深深的无力感。面对这种超越认知的打击，传统的智慧和力量，似乎显得如此苍白。
就在这时，一直静立殿中的戚睿涵，再次上前一步，他的动作打破了凝重气氛的平衡，吸引了所有人的目光。他朗声道：“陛下，马阁老，史阁老，关于防护之法，外臣在星夜兼程赶回南京途中，日夜苦思，或已思得一策，可尝试应对。”
瞬间，文华殿内所有的目光，如同被磁石吸引一般，齐刷刷地集中到了他的身上。朱由崧更是如同在无边黑暗中抓住了一根救命稻草，身体前倾，急不可耐地道：“戚爱卿有何良策？快快讲来！若果真有效，朕必不吝封赏！”
“谢陛下。”戚睿涵沉稳一礼，继续道，“外臣所思之策，核心在于制作一种特殊的‘防毒防疫面罩’，以致密材料配合过滤之物，尽可能隔绝毒气与可能携带疫病的邪气粉尘入口鼻。此外，还需太医院诸位大人鼎力相助，配制相应汤药，强身固本，内外兼防，双管齐下，或可将危害降至最低。”他话锋一转，语气变得有些凝重，“只是……此物之制作，涉及一些非常规的格物之理与可能需要搜寻的罕见材料，工序繁杂，要求精密。需得一位不仅精通此道，更需心思缜密、动手能力强，且绝对忠诚可靠之人主持，方能成事。外臣思前想后，遍观朝野，想起一人，或可担此重任。”
“何人？”朱由崧和马士英几乎是不约而同地脱口问道，连史可法也投来了急切和好奇的目光。
戚睿涵清晰而有力地吐出此人的名字：“便是现任御膳房总管，李大坤。”
“李大坤？”朱由崧愣了一下，脸上闪过一丝错愕，随即，脑海中浮现出那一道道让他近来胃口大开、赞不绝口的新奇菜肴，什么“糖醋里脊”、“番茄炒蛋”、“鱼香肉丝”……印象颇为深刻，“便是那位做出诸多美味佳肴，深得朕心的李师傅？他……他一个御厨，竟还懂这些军国大事所需的格物奇技？”皇帝的疑惑毫不掩饰，这推荐实在太过出人意料。
“回陛下，正是此人。”戚睿涵语气肯定，不容置疑，“李总管虽职司御膳，看似与军械防疫无关，然其人于格物、化学一道，天赋异禀，见识卓绝，常有惊人之想，且动手能力极强。外臣与他乃多年旧识，深知其能，绝非仅限于庖厨之间。其于物质变化、材料性质之理解，远非常人可比。且其为人忠谨敦厚，恪尽职守，心思纯正，可托大事。值此非常时期，正需此等非常之才。”他刻意强调了“旧识”和“深知其能”，以增加说服力。
史可法闻言，眉头微皱，让一位御厨来担当如此关乎国运的重任，听起来确实有些匪夷所思，甚至儿戏。但眼下情势紧急，已是病急乱投医之时，而且推荐人是屡立奇功、眼光独到的戚睿涵。他深知戚睿涵非信口开河、不知轻重之人，既然他如此力荐，必有深意。略一沉吟，史可法便也出列附和道：“陛下，既然戚使者以身家性命力荐，言之凿凿，或可一试。非常之时，当行非常之法，用人亦不必拘泥常格。或许，真能收奇效亦未可知。”
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