崇祯十七年冬月的西京，初冬的寒意，在这一年显得格外肃杀，仿佛连天地都感知到了人间的剧变，提前收紧了凛冽的脉搏。西京平西侯府的后院，早已褪去了秋日的最后一丝斑斓。枯叶被尽职的仆役扫得一干二净，裸露出的青石板路面泛着冷硬的光泽，缝隙间残留的霜痕，直到日上三竿仍未完全消融。院落四周的树木枝丫光秃秃地伸向灰白色的天空，像无数焦灼的臂膀，在寒风中发出细微而尖锐的呜咽。
戚睿涵刚刚结束与董小倩的晨间习武。一套拳法打完，周身气血运行开来，额角渗出细密的汗珠，在寒冷的空气中迅速化作缕缕白气，缭绕在他年轻却已略带风霜之色的面庞旁。他穿着一身藏青色的短打劲装，虽不华贵，却十分利落，衬得他身形挺拔。
“收势需稳，意贯指尖。”清冷的女声响起。董小倩挽了个漂亮的剑花，长剑“铮”地一声精准入鞘。她身着月白色的劲装，身形窈窕却蕴含着不容小觑的力量，英气勃勃的脸上，一双明眸此刻却带着一丝不易察觉的忧色，如同湖面笼罩的薄雾。她随手拿起石凳上的一块棉帕，递给戚睿涵，“擦擦吧，寒气重，小心着了凉。”
一旁的杨铭抱臂而立，他身形魁梧，面容刚毅，久经沙场的沉稳气质自然而然地流露出来。他看着戚睿涵，微微颔首，眼中流露出赞许：“睿涵，你的力道掌控比前几日好了许多，根基越发扎实。只是方才那招‘青龙出水’，腰腹发力仍可再迅捷三分。对敌之时，这毫厘之差，便是生死之隔。”他的声音不高，却带着军人特有的干脆和力量感，每个字都砸在实处。
戚睿涵接过帕子，一边擦汗一边认真点头：“多谢杨大哥指点，我记下了。这腰腹发力，总觉得转圜间有些滞涩，还需多加练习。”他深吸了一口冰冷的空气，肺腑间一片清凉，试图驱散心中那莫名萦绕的不安。自从来到这个时代，这种不安便如影随形，尤其是在得知清军已然入关，而历史的巨轮似乎仍在朝着原本的悲剧方向碾动之后。
正当他准备再向杨铭请教一些发力技巧时，一阵急促而沉重的脚步声从前院传来，打破了后院的宁静。只见吴三桂步履匆匆地穿过月亮门，径直朝着他们走来。他身着常服，但眉头紧锁，形成一道深刻的竖纹，手中紧紧攥着一封书信，那信笺的边缘因他过度用力而微微褶皱、发白。更引人注目的是，他身后跟着两名亲兵，正费力地抬着一口不大却显得异常沉重的樟木箱子，他们的脚步落在青石板上，发出沉闷的声响。
院中的三人立刻察觉到了不寻常的气氛。吴三桂平日虽威严，但少有如此形色于外的凝重。
“元芝，”吴三桂走到戚睿涵面前，省去了寒暄，直接将信递过去，声音低沉得如同压境的乌云，“南京来的急递，六百里加急。还有这个……”他侧身示意那口木箱，“是路振飞路大人费尽周折，动用秘密渠道送来的。”
“路大人？”戚睿涵心头一紧，一股不祥的预感骤然攫住了他。路振飞是南明为数不多的能臣干吏，驻守江淮，他的急信，绝不会是寻常问候。他迅速接过信笺，撕开火漆封口，展开纸张。信是路振飞亲笔所书，字迹略显潦草，显然是在极度紧迫的情况下写就。内容并非关于之前朝堂上那些针对吴三桂“降顺”以及联顺策略的无休止争吵和问责风波，而是带来了一个更令人心悸的消息——山东爆发了大规模的瘟疫。
信中的描述触目惊心：疫情起于鲁西，如今已如野火般蔓延至济南、兖州等腹地。染疫者起初状似伤寒，发热、咳嗽不止，继而皮肤上会出现诡异的紫黑色斑块，呕血如泉，往往捱不过三五日便在高热和痛苦中不治身亡。道路上时见倒毙的尸骸，无人收殓，任其腐臭。许多村落已是十室九空，鸡犬无声，唯见野狗啃食残躯，景象惨烈，犹如鬼域。更关键的是，疫情严重影响了各方势力的后勤补给，明军与顺军在山东的零星据点均受波及，民夫逃亡，粮道阻滞，民心惶惶不可终日。
“山东……”戚睿涵喃喃道，他的地理知识清晰地告诉他，山东地处南北要冲，水陆通衢，如今虽大部分区域在清军控制之下，但疫情一旦彻底失控，如同决堤洪水，必将沿着运河、官道向南向北蔓延，无人能够独善其身。“生灵涂炭，真正的生灵涂炭啊。”他沉重地叹了口气，将信笺递给早已凑过来的董小倩和杨铭。一股寒意从脊椎升起，比这冬日的严寒更甚。
董小倩接过信，快速浏览，她的脸色随着阅读的深入而渐渐发白。她自幼随异人习武，也略通医术，深知如此猛恶的瘟疫意味着什么。“发热、黑斑、呕血……这症状，似是古籍中记载的‘疙瘩瘟’或‘探头瘟’，凶险异常。”她抬起眼，眼中充满了怜悯与无力感，“天灾无情，只苦了黎民百姓。缺医少药，如何抵挡？”
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