吴三桂盯着沙盘，目光如同最精准的尺子，在潞安、泽州、大同这三个点之间来回移动，脑中飞速计算着手中每一分兵力的调配可能，权衡着每一种选择的利弊。南京一道圣旨，已经分走了他一支精锐去往那个看似无关紧要、甚至可能是陷阱的五岔口；如今泽州告急，他又不得不救。清军这看似分散的三路进攻，就像一张无形的大网，正一步步地、有条不紊地将他的力量拉扯、分割、消耗。而那个隐藏在清军营中的张晓宇，他所制造的超时代武器，更是让这场原本就力量悬殊的战争，蒙上了一层更加诡异和残酷的色彩。
“阮大铖、田仰那边，有最新的消息吗？”他抱着最后一丝希望问道。
杨铭面色沉重地摇头：“最后一次接到潞安方向的塘报，仍是声声泣血的求援，说清军吴克善部攻势一浪高过一浪，并且也使用了那种诡异的毒气，军中恐慌蔓延，已有成建制的士卒溃逃之象。他们……自身难保。”
“看来，他们是指望不上了。”吴三桂发出一声冷笑，那笑声里充满了对党争误国、对庸帅误事的无奈与极致嘲讽。他猛地抬起头，眼中所有的犹豫、权衡都已消失，取而代之的是一片破釜沉舟的决断，如同出鞘的利剑，寒光四射：“杨铭！”
“末将在！”杨铭踏前一步，抱拳应诺。
“点齐我中军精锐骑兵两千，骁骑营三千，共五千铁骑，再调步卒一万人，以长枪手和刀盾手为主，辅以所有还能使用的火器、弓弩，携带十日干粮，即刻准备出发！”吴三桂的声音斩钉截铁，不容置疑，“目标，泽州以北五十里，马家坡！”
戚睿涵闻言一惊：“侯爷，您要亲自去？大同城防，群龙不可无首啊！”
“大同暂由你与国贵主持，依我们昨日商议的防御策略，加固工事，多备滚木礌石，紧闭四门，坚守不出。”吴三桂打断他，一边说着，一边亲手将代表己方主力的一杆最大的、绣着“吴”字的小旗从大同的位置拔起，重重地插在沙盘上泽州附近的马家坡位置。
“马家坡是通往虎跑峪的咽喉要道，地势虽不如虎跑峪险峻，但相对开阔，有一定回旋余地，且居高临下。”吴三桂的手指在沙盘上划出一条进攻路线，“我军若能凭借骑兵速度，迅速抢占此地，以雷霆之势击破孔有德部署在马家坡的围城打援部队，撕开一道口子，或可接应左良玉残部突围出来。此战，贵在神速，贵在出其不意。必须在爱星阿和吴克善反应过来，甚至可能在五岔口发现邓从武虚实之前，解决泽州之围。至少，要打掉孔有德的嚣张气焰！”
他看向戚睿涵，语气凝重如山：“睿涵，大同，我就交给你了。我走之后，你就是这大同城的大脑。紧闭四门，多布旌旗疑兵，夜间多点火把，派小股部队频繁夜间出城骚扰，制造大军仍在的假象。无论潞安方向传来何种消息，哪怕是田仰、阮大铖的人头被送到城下，没有我的亲笔将令，绝不可擅自出兵。记住，守住大同，就是守住了我们最后的根本，守住了山西的希望！”
戚睿涵深知肩上担子的沉重。这不是游戏，不是演习，而是关乎数万人生死、关乎一城存亡的真实战争。他肃然拱手，挺直了年轻却已不乏坚韧的脊梁，一字一句道：“长伯兄放心，睿涵在此立誓，必与大同共存亡。人在城在！”
一个时辰后，大同城南门外校场。
旌旗招展，遮天蔽日。刀枪如林，在越来越明亮的晨光下反射出冷冽的寒光。一万五千名将士已经列队完毕，虽然他们的甲胄并不齐全，许多人的棉甲打着补丁，铁甲上带着锈迹，脸上也因长期的营养不良而面有菜色，但他们的眼神中，却依然透着一股从尸山血海中爬出来的、百战余生的悍勇与坚定。他们沉默地站立着，队列或许不如清军严整，武器也远逊于对手精良，但他们身上那种如山岳般沉稳、如磐石般不可撼动的气势，却足以让任何对手胆寒。这是经历过最残酷内战和最绝望边防磨练出来的军队独有的气质。
吴三桂骑在他那匹神骏的黑色战马上，环视着他的部下。阳光终于完全跃出地平线，将他身上冰冷的甲胄镀上一层金色的轮廓。他没有进行慷慨激昂的阵前演说，没有许诺高官厚禄，也没有空谈忠君爱国。他只是用沉静而有力的目光，缓缓扫过每一张或年轻稚嫩、或饱经风霜、或带着伤疤的脸庞。
“兄弟们，”他的声音不高，却奇异地清晰地传遍了整个校场，压过了战马的响鼻和旗帜猎猎作响的声音，“废话，我不多说。泽州的弟兄们，被鞑子围了，陷入了死地。我们去，把他们救出来。”
他停顿了一下，让这句话在每个人心中沉淀。校场上万籁俱寂，只有风拂过兵刃的声音。
“这一路，急行军，可能会累垮。”他的声音依旧平稳，“这一仗，面对的是孔有德的汉奸军队和可能出现的八旗精锐，可能会死。”他再次停顿，目光如电，“但是，我们不去，他们就会死绝！接下来，鞑子的屠刀，就会毫无阻碍地砍向我们，砍向我们身后的大同，砍向我们在城里的父母，砍向我们的妻儿！”
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