皇后亲手扶起她，语气温和却自有力量：“不必再多礼。此番若非你幡然醒悟、坦诚相告，本宫亦不能斩除如此多的隐患。你有功于宫闱。”
赵灵儿连连摇头，泪珠滚落衣襟：“臣妾有罪在先，娘娘不予追究……已是再造之恩。”
皇后轻拍她的手背，含笑劝慰：“往事已矣，从今往后你只管静心度日，不必再为前尘所困。”
赵灵儿泣不成声，唯有再度深深下拜。
那是解脱之泪，亦是新生之泪。
自此，她不必日夜惊惶、愧疚难安。
皇后目送她离去，良久轻轻一叹。
侍立一旁的紫烟低声问道：“娘娘，您真的不追究赵婕妤昔日之过？”
皇后遥望苑中初绽的海棠，微微摇首：
“她也不过是一枚棋子，何必赶尽杀绝？更何况若非她出言坦诚，本宫亦难察觉李公公有异。功过相抵，足矣。”
紫烟垂首不语，只默默为皇后披上一件外裳。
御花园中春光正好，百花争艳，蝶舞莺啼。
宫中的风波似乎暂歇，一切重回宁静。
但所有人都明白——
这不过是暴雨前夕短暂的寂静。
瑞王虽困，其党犹在；其心未死，暗流仍涌。
更大的风浪，仍在未来等候。
坤宁宫中，檀香袅袅。
赵灵儿跪在皇后面前，已经整整一个时辰了。她不敢抬头，不敢动，甚至不敢大口呼吸。膝下的金砖冰凉刺骨，却不及她心中的忐忑半分。
皇后坐在上首，手中拿着一封密信，正是赵灵儿方才呈上的——瑞王威胁她的亲笔信。
信纸的边缘已经泛黄，显然被反复翻阅过。上面每一个字，都像刀子一样剜在赵灵儿心上。
“起来吧。”皇后终于开口，声音不辨喜怒。
赵灵儿身子一颤，却不敢起身：“臣妾有罪，不敢起。”
皇后叹了口气，将密信放下，示意紫烟去扶人。
紫烟上前，硬是将赵灵儿搀了起来，按在一旁的绣墩上。赵灵儿浑身发抖，脸色苍白得吓人，眼眶红肿，显然哭过许久。
“你说你传递了三次消息？”皇后问道。
赵灵儿点头，声音嘶哑：“第一次是皇后娘娘去御花园赏花的时间，第二次是娘娘召见朝臣夫人的名单，第三次……是娘娘与萧王妃商议宫务的地点。”
她说一句，头便低一分，说到最后，几乎要将脸埋进胸口。
皇后沉默片刻，忽然问：“为何要坦白？”
赵灵儿抬起头，泪眼婆娑：“臣妾……臣妾良心难安。每传递一次消息，臣妾就做一次噩梦。梦到娘娘被瑞王害了，梦到臣妾的家人被灭口，梦到自己被打入冷宫……”她哽咽得说不出话，好半晌才续道，“臣妾宁可死，也不想再过这种日子了。”
皇后看着她，目光渐渐柔和。
这姑娘才十八岁，眉目清秀，性子怯懦，入宫不过一年。若不是被瑞王盯上，本该安安分分地过日子。
“你可知，若本宫将你交出去，你会是什么下场？”皇后问。
赵灵儿惨然一笑：“知道。打入冷宫，或者赐死。臣妾认了。”
皇后摇摇头：“糊涂。你死了，你家人呢？”
赵灵儿脸色更白，却咬着唇道：“臣妾在坦白前，已托人送信给家人，让他们连夜逃出京城，隐姓埋名。若臣妾死了，只求娘娘……莫要怪罪他们。”
皇后微微动容。
这姑娘，倒是个有担当的。
“紫烟。”皇后唤道。
紫烟上前：“奴婢在。”
“去御书房一趟，看看皇上批完折子了没有。若批完了，请皇上来坤宁宫一趟，就说本宫有要事相商。”
紫烟领命而去。
赵灵儿惊恐地看向皇后：“娘娘……”
皇后摆摆手：“放心，不是要处置你。”
赵灵儿愣住了。
半个时辰后，皇帝驾临坤宁宫。
赵灵儿再次跪地，将事情原原本本又说了一遍。皇帝听罢，眉头紧锁，沉默良久。
“皇上。”皇后开口，“臣妾以为，赵婕妤虽是被人胁迫，但主动坦白，且协助臣妾揪出瑞王眼线，将功补过，情有可原。”
皇帝看向皇后：“你的意思是？”
皇后欠身：“臣妾斗胆，求皇上开恩，免了赵婕妤的罪责。”
赵灵儿猛地抬头，不敢置信地看着皇后。
皇帝沉吟片刻，道：“她传递消息，终究是事实。若就这么算了，宫中规矩何在？”
皇后早有准备，从容道：“皇上圣明。臣妾的意思是，赵婕妤虽有过错，但事出有因，且主动坦白、戴罪立功。若皇上开恩免罪，正可彰显皇上的仁德，也可安抚宫中人心——让那些被胁迫的人知道，只要回头，皇上和朝廷会给她们一条生路。”
皇帝看着皇后，眼中闪过一丝赞赏。
这女人，不仅是他的皇后，更是他的谋士。
“皇后说得有理。”皇帝点点头，看向赵灵儿，“赵氏，你起来吧。朕念你坦白有功，且是被胁迫所为，此次不予追究。往后好好侍奉皇后，莫要再犯。”
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