天骄大会的喧嚣终于尘埃落定，演武场上空弥漫着未散的硝烟和汗水蒸腾的气息。优胜者们披着象征荣耀的红绸，意气风发，一张张年轻的面孔上刻满了对未来的期许。然而，这南国精心选拔出的利刃，锋芒所指，却是北方那片虎视眈眈的疆土——大昭。
栖霞苑内却是一片隔绝的静谧。雕花木窗外，几竿修竹筛下细碎的月光，在光洁的青砖地上投下摇曳的影。古星河坐在灯下，指尖无意识地摩挲着腰间青冥剑冰凉的鲨鱼皮鞘。剑身仿佛在鞘中低吟，带着一种亘古的寒意。桌案上摊开的《天机策》，墨迹淋漓，古老的图谶与星轨在烛光下显得幽深莫测，封面上古朴的纹路似乎随着烛火的跳跃而微微扭曲，像是有生命在脉动。
门轴“吱呀”一声轻响，打破了室内的沉寂。
萧清璃走了进来。她已换下白日里那身象征长公主威仪的繁复宫装，此刻只穿着一件月白色的窄袖劲装，腰间束着玄色软革带，勾勒出利落的线条。几缕乌黑的发丝因步履匆匆而从束发的玉簪旁滑落，贴在光洁的颈侧，平添了几分平日里难得一见的娇慵。她的脸颊也染着淡淡的红晕，不知是夜风所拂，还是别的缘故。
“古星河，”她的声音带着一丝不易察觉的急促，打破了室内的寂静，“南边急报，武陵城的守将石厉，恐有异动。”
她走到桌案边，目光扫过那卷摊开的《天机策》，眼神微微一顿，随即移开，仿佛那书卷散发着无形的灼热。“皇兄命我即刻南下巡查，若石厉反迹坐实……”她顿了一下，眸中锐光一闪而过，“则调集大军，犁庭扫穴！一万精兵已屯驻在武陵以北的栖霞城，以防不测。”
她微微倾身，带着一缕清冷的梅香，目光落在古星河脸上，带着不容置疑的意味：“此行凶险莫测，我需要你，鬼谷传人。”那眼神深处，除了托付重任的信任，似乎还藏着一点别的、更柔软的东西，如同月夜下深潭里难以捉摸的微光。
古星河抬起眼，视线掠过她鬓边那支微微歪斜的玉簪，簪头一点翠色在烛火下温润流转。他没有多问，只将《天机策》轻轻卷起，纳入怀中贴身藏好。那竹简隔着衣料，竟传来一丝难以言喻的微温，仿佛内里蕴藏的某种力量被即将到来的风暴所触动。
“好。”他应道，声音低沉而平稳，如同青冥剑出鞘前那刹那的凝滞。
车轮碾过官道，扬起一路烟尘，将繁华的天谕都城远远抛在身后。越往南行，空气愈发湿润闷热，道路两旁的热带林木枝叶肥大，遮天蔽日，投下浓重的阴影。沿途的村镇渐渐显出凋敝之色，田地荒芜，偶有面黄肌瘦的流民蜷缩在破败的屋檐下，眼神空洞麻木。一种无形的沉重压力，沉甸甸地压在所有人的心头，连拉车的骏马都显得有些躁动不安。
萧清璃端坐车内，指尖挑开车帘一角，目光沉沉地掠过那些荒芜的田埂和流民绝望的脸。她秀气的眉峰紧紧蹙起，抿着唇，一言不发。古星河策马护在车驾旁侧，青冥剑柄的冰冷透过薄薄的夏衫传来，他沉默地观察着周遭的一切，不放过一丝风吹草动。空气中弥漫着不安，像一张无形的网，越收越紧。
行至武陵城外十里长亭，前方烟尘大起，一彪人马旋风般卷来。当先一将，身披锃亮铁甲，胯下黑马神骏异常，正是武陵守将石厉。他远远便滚鞍下马，动作利落得近乎夸张，疾步奔至萧清璃车驾前丈余之地，轰然单膝跪倒，甲叶哗啦作响。
“罪将石厉，恭迎长公主殿下！”他声音洪亮如雷，震得长亭瓦片似乎都在簌簌作响。他深深垂首，头盔上的红缨剧烈颤动，语气沉痛万分，“末将驭下无方，致使宵小之辈散布流言，竟至污蔑末将有不臣之心，惊动天颜！末将惶恐无地，万死难辞其咎！恳请殿下入城详查，末将必肝脑涂地，以证清白！”他头颅低垂，姿态卑微到了尘埃里，几乎要亲吻脚下滚烫的尘土。
萧清璃并未下车，清冷的声音透过车帘传出：“石将军请起。是非曲直，本宫自有公断。”语气平淡，听不出喜怒。
石厉起身，古星河的目光如同最锋利的探针，瞬间锁定了几个细微之处。石厉身后那些亲卫，甲胄虽亮，腰间佩刀柄的缠绳却浸着一层洗刷不净的暗红，那是反复浸透鲜血又被强行搓洗后的痕迹。他们看似恭谨地垂手而立，眼神却像淬了毒的刀子，飞快地扫视着公主卫队的薄弱处，带着猎人审视陷阱中猎物的审视。更远处，武陵城那高耸的城门楼阴影里，几道金属反射的冷光一闪而逝——那是强弩在日光下的反光。
古星河策马悄然贴近车驾，声音压得极低，只送入萧清璃耳中：“殿下，此獠心怀叵测。刀柄血渍犹新，城头暗伏强弩，其心昭然。不可入城。”
萧清璃放在膝上的手微微蜷缩了一下，指尖陷入柔软的衣料。她沉默了一瞬，隔着车帘，目光似乎穿透了薄纱，落在石厉那张看似忠厚的脸上。随即，她开口，声音依旧平稳，带着不容置疑的威严：“石将军忠勇可嘉，本宫心甚慰之。然行程紧迫，尚有要务在身。本宫先行一步至栖霞城驻扎，待安顿妥当，再召将军前来问话详查。”
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