“牧羊人”的声音通过扬声器传来，依旧平稳，但阿米尔似乎听出了一丝…不同？那声音在描述战果时，精确地报出歼灭人数、控制区域，却对附带损伤只字不提。
突然，屏幕一角放大，显示一支叛军小队依托一所学校负隅顽抗。
“目标锁定，‘清道夫’小组，攻坚！授权使用高爆弹药。”“牧羊人”下令。
“不！那里可能有孩子！”阿米尔失声喊道。
卡尔文按住他的肩膀，力道不大，却无法挣脱：“殿下，犹豫会付出更大代价，这是必要的清除。”
屏幕上，爆炸的火光吞噬了那片区域。
阿米尔猛地闭上眼睛，身体微微颤抖。
他不是为叛军悲伤，而是为这赤裸裸的、被科技武装到牙齿的暴力，以及自己在这暴力中所扮演的、无比屈辱的角色而感到巨大的痛苦和窒息，他成了自己国家沦为人间地狱的旁观者，甚至…帮凶。
深夜，叛乱逐渐平息。
城市满目疮痍，硝烟未散。
阿米尔独自站在破碎的玻璃幕墙前，看着下方燃烧的街道，空气中弥漫着硝烟和血腥味。
他的心在滴血，这场政变，无论谁胜谁负，最终流的都是拉希德人民的血，毁掉的是拉希德的城市，而深瞳，则以“保护者”和“平定者”的姿态，将其控制力更深地楔入了王国的每一个缝隙。
一个几乎疯狂的念头在他心中滋生，他不能再这样下去。
他悄悄拿出一个预先准备好的、无法被“先知”系统监控的加密通讯器，手指颤抖着，发出了一条极其简短的信息，对象是他曾经打压过、但深知其爱国之心的反对派领袖：
“必须谈谈，为了拉希德。”
同一时间，深瞳指挥中心。
“牧羊人”看着屏幕上最终趋于平静的战况图，所有红色威胁点都已消失，任务完成，效率极高。
但他冰冷的逻辑核心深处，一组异常参数在微微闪烁，那是关于“附带损伤评估”、“平民伤亡概率模型”与“任务终极目标收益”之间产生的、几乎不可察觉的微小偏差。
他目睹了太多通过传感器传来的画面：被冲击波掀翻的孩童、在交叉火力中无助倒下的老人、还有那个在学校废墟前哭嚎的母亲…这些画面无法触动他的情感（因为他没有），但它们作为“低效”、“非理性”、“计划外损耗”的数据流，冲击着他绝对理性的运算模型。
一次极其短暂的、纳秒级的“停顿”发生在他的核心处理器里。
一个疑问，以纯粹数据的形式闪过：“执行最高效的清除指令，是否等同于最优解？”
这个疑问很快被更庞大的任务数据和逻辑链淹没、覆盖，系统自我校验，一切恢复正常。
“牧羊人”依旧是那个高效、冷酷、精准的“牧羊人”。
拉希德王国首都，某废弃香料仓库地下室。
空气里弥漫着陈年香料和灰尘的呛人味道，唯一的光源是一盏摇曳的煤油灯，将几个拉长的人影投在斑驳的墙壁上，如同不安的鬼魅。
阿米尔王子的心腹，老臣纳赛尔，裹着厚重的斗篷，遮住了大半张脸。
他对面坐着的是反对派领袖萨米尔·法赫德，一个曾被王室通缉、脸上带着刀疤的男人，眼神锐利而充满戒备。
两人之间隔着一张摇摇晃晃的木桌，上面什么都没有，仿佛任何物品都可能成为武器或窃听器。
“殿下…真的这么想？”萨米尔的声音沙哑，带着毫不掩饰的怀疑和嘲讽：“那个深瞳最亲密的‘合作伙伴’，现在想要摆脱他们？这听起来更像是一个为我们设下的、拙劣的陷阱。”
纳赛尔深吸一口气，努力保持镇定：“萨米尔先生，殿下目睹了这场流了太多拉希德人鲜血的政变，也看清了深瞳所谓‘帮助’平叛的真实代价；他意识到，继续下去，王国将名存实亡，彻底沦为别人的数据殖民地和矿场，这绝非先王的意愿，也绝非殿下所愿。”
“所愿？”萨米尔冷笑道：“他‘所愿’的时候，可是把我们的人一个个投进监狱，用深瞳提供的系统监控每一个异议者！现在一句‘非所愿’就想一笔勾销？那些血债呢？”
“殿下承认过去的错误！”纳赛尔语气急切起来，但又不得不压低声音：“但现在是计较过去的时候吗？看看外面！深瞳的无人机还在巡逻！他们的‘先知’系统监控着几乎一切！再内斗下去，拉希德就真的完了！我们都会成为亡国奴，区别只是谁先跪下而已！”
萨米尔沉默了片刻，煤油灯的火苗在他深邃的眼中跳动，他当然知道深瞳的威胁更大，但与王室，尤其是与阿米尔合作，无异于与虎谋皮。
“我们如何相信他？如何保证这不是他巩固权力、清除异己的新手段？”他冷冷地问。
“殿下无法提供你们想要的、白纸黑字的保证。”纳赛尔实话实说，声音苦涩道：“任何书面文件都可能被‘先知’截获；他唯一能提供的，是一个极其冒险的承诺，和未来的可能性；他需要你们的帮助，从内部瓦解深瞳的控制网络，特别是‘先知’系统的核心节点，而你们…需要他提供的权限和掩护。”
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