“问题不在国家多寡，而在根基深浅。”
中年教官，洪熙，声音低沉如古钟余响，目光扫过少年们一张张写满震惊的脸：“你们可知，七星宗总宗弟子，十五岁时若仅达‘易筋巅峰’，在同辈中……只算寻常？”
“呃！”
华宇瞳孔骤缩，喉头一哽，几乎失语。
他十五岁，练脏中期，已是天武国近十年最耀眼的新生魁首；族中长老亲赐“玄虎丹”三枚，赞其“筋骨如龙，气运冲霄”。
可十五岁的“易筋巅峰”，在七星宗，竟只是……寻常？
洪熙望着他眼中翻涌的惊涛，没有解释，只轻轻颔首：“真话，往往最难入耳。”
他仰首，望向远处云海翻涌的天际线，仿佛那尽头，便是天玄山主峰所在，“上一次，由天武国本土武者杀入总宗会武前百……是五十八年前。”
“上一次，有天武国子弟踏过‘山门关’第一重蚀心回廊……是十五年前。”
风声忽静。
连檐角风铃，也似屏息。
“这不是耻辱。”
洪熙声音陡然转厉，却无怒意，唯有一股沉甸甸的、如山岳压顶的悲怆：“这是警钟！是刻在七星武府石碑上的血字！是我们这些土生土长的教官，每每提起‘总宗’二字，便自觉羞惭、不愿开口的缘由！”
他顿了顿，指尖缓缓抚过腰间一枚斑驳铜牌，那是他三十年前，以“天武国武试榜首”身份获颁的教官信物。
“我教了一辈子武，教过千名弟子，却只教出一个叶辰。”
“他在我手里，不过七日。七日里，我教他《基础引气诀》第三章，他自悟第四章；我讲‘真元凝丝’之法，他第三日便能隔空断发。”
“可我最骄傲的，不是他天赋卓绝……”
他目光忽然温软下来，像看着一株自己亲手栽下的梧桐：“而是他走时，对我说：‘洪教官，等我回来，带天武国的名字，刻上天玄山主峰。’”
此时，众人已行至排名石前。
青铜巨碑高逾十丈，通体铭刻着天武国七星武府百年来所有杰出弟子之名。
名字按实力与贡献排序，越靠前，字体越大，金漆越厚，光晕越盛。
第一排，唯有一人。叶辰。
两个字，如刀劈斧凿，金光灼灼，映得整面石碑都似在呼吸。
紧随其后的，是凌云夜、拓海。
再过半月，他们将毕业离府，名字会被移至“往届英杰”名录；而叶辰之名，将被郑重镌入“核心弟子名录”，并加刻一道朱砂凤纹，那是七星宗总宗亲自认证的印记。
“叶辰！真的是叶辰！”
“天啊，我偶像的名字在第一位！”
“洪教官，叶辰大人……这次参加总宗会武了吗？”
少年们声音雀跃，眼中有光，仿佛那个名字本身，就是一道护身符。
洪熙深深吸气，胸膛起伏，眸中黯淡尽数褪去，唯余两簇炽烈火焰：“参加！当然参加！”
他声音陡然拔高，震得石碑嗡鸣：“他不但会进前百，”
“他会进前五十！前三十！甚至……”
他喉头微哽，却一字一顿，如金石坠地：
“他会站在最高处，让整个天玄山，听见天武国的名字！”
风起，云涌。
几十万里外，天玄山巅，朱雀盘旋，赤焰如盖。
叶辰、凌云夜、秦杏轩三人立于云海之畔，衣袍猎猎。
他们不知此刻，故乡的青铜碑上，自己的名字正被千万道目光仰望；
亦不知，那一声嘶吼，早已跨越山河，化作一道无形契约，沉沉落于三人肩头，那是几代天武武者的未竟之志，是无数双枯瘦手掌托起的星辰，是沉默百年的土地，第一次向苍穹伸出手。
小组赛第三轮，正式开启。
叶辰登台，对手抱拳：“叶兄，我认输。”
姜松亭立于擂台，对手拱手：“姜师兄，承让。”
碧上玉负手而立，对手垂首：“碧师兄，恕不奉陪。”
弃权，如潮水般蔓延。
前十出线名额已定，无人愿以重伤之躯，硬撼不可逾越之峰。
午时将至。
叶辰，五战五胜。
凌云夜，五战五胜。
秦杏轩，三败。
五战全胜，未出一枪，未引一雷，仅凭目光与武意便令通脉中期天才俯首，叶辰之名，如初春惊雷，悄然滚过天玄山各峰。
而凌云夜，虽亦五战全胜，但对手多为锻骨后期或初入通脉者，胜得干净利落，却未掀起惊涛骇浪。
他的名字，尚在“可观”之列，叶辰之名，已入“可畏”之境。
坊间风声渐起。
有人推演战力，有人绘制对阵图谱，更有长老子弟在偏殿设下“山门赌局”，以灵石、丹药、功法残卷为注，押注小组赛走势与最终排名。
七星宗对此不加干涉，既非宗门事务，亦不涉道心之争；
不过是少年意气的余烬，是长老们饮茶时的一抹笑谈。
毕竟……
小组赛，本就不是照见真章的镜子，而是投石问路的涟漪。
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