奥托的心沉了下去。更糟的还在后面。
“还有这个。”副官又递上一份商业电报，“我们在东南亚的橡胶采购渠道被切断了。英国殖民地当局以‘检疫问题’为由，扣押了我们三船橡胶。供应商说，至少三个月内无法恢复供应。”
双重打击。
橡胶是战略物资。没有橡胶，就没有轮胎，没有密封件，没有传送带——整个工业体系都会受到影响。更关键的是，军方正在秘密进行的车辆研发项目，全靠进口橡胶。
奥托立即召集紧急会议。德国团队的所有负责人都到场，每个人脸上都写满焦虑。
“英国人在施压。”经济顾问分析道，“他们看到我们的合作成果了，想用橡胶卡我们的脖子。”
“能不能从美国采购？”有人问。
“价格会高30%，而且同样要经过英国控制的海域。他们可以用同样的理由扣押。”
会议室里一片沉默。所有人都明白这意味着什么：如果橡胶供应中断，德洛合作将受到致命打击——德国无法兑现提供机械设备的承诺，因为工厂会因为没有橡胶零件而停产。
就在这时，周武敲门进来：“斯特劳斯先生，少爷请您过去。说有紧急事情商量。”
奥托匆匆赶到洛尘的办公室。让他意外的是，洛尘面前摊开的不是技术文件，而是一张东南亚地图。
“橡胶的事我听说了。”洛尘开门见山，“英国人的手法不算高明，但很有效。”
“你有办法？”奥托抱着最后一丝希望。
“两个方案。”洛尘用铅笔在地图上画了两条线，“短期方案：我手里有五千吨橡胶储备，可以立即启运。同时，我在暹罗（泰国）和荷属东印度（印度尼西亚）有备用采购渠道，虽然量不大，但能解燃眉之急。价格按原合同不变。”
奥托松了口气，但立刻又担心起来：“这会让你和英国直接冲突。”
“所以还有长期方案。”洛尘在地图上点了另一个位置，“合成橡胶。”
他从文件夹里抽出一份薄薄的技术简报：“这是实验室阶段的合成橡胶技术路径。以石油或煤炭为原料，通过聚合反应生成人工橡胶。性能不如天然橡胶，但能满足70%的工业需求。”
奥托迅速浏览简报。虽然只是概述，但技术路线清晰可行：乙炔路线、丁二烯路线……每一种都列出了主要反应步骤和预期产品性能。
“这项技术完全成熟需要三年以上的研发。但如果贵国愿意投入，我可以提供完整的实验室数据和初期催化剂配方。”洛尘看着奥托，“这样一来，你们就永远不必担心被卡脖子了。”
奥托的手在颤抖。这次不是紧张，而是激动。
橡胶问题困扰德国不是一天两天了。作为缺乏热带殖民地的国家，德国始终面临战略物资受制于人的困境。如果真能掌握合成橡胶技术……
“代价是什么？”奥托问出了关键问题。
“没有额外代价。”洛尘说，“作为盟友，这是应有的担当。不过，”他话锋一转，“我确实希望贵国能在发动机和光学技术转让上，做出更积极的回应。”
奥托闭上眼睛，内心进行着激烈的斗争。
洛尘的提议几乎是在送大礼：解决眼前的橡胶危机，还提供通向技术自主的钥匙。而要求的技术，虽然敏感，但相比获得的利益……
“我需要和国内进行一次绝密通话。”奥托最终说。
当天深夜，滇南机场的通讯塔向柏林发送了一份超长加密电报。奥托在电报中详细描述了橡胶危机和洛尘的解决方案，并附上了自己的建议：
“……洛尘展现的不仅是技术能力，更是作为战略伙伴的可靠性和担当。他在我们最困难的时候伸出援手，且不趁火打劫，这种品格在当今国际关系中极为罕见。
“关于技术交换，我认为风险可控：柴油发动机技术我们已发展至第三代，提供第二代技术不会损害核心优势；光学技术的关键在于玻璃配方和研磨工艺，我们可以提供中端产品的技术包。
“而我们将获得的：装甲钢技术可以让我军装甲车辆性能跃升一代；合成橡胶技术将彻底解决战略物资受制于人的困境；更不用说已经到手的发电、运输、材料技术。
“此非交易，而是战略投资。建议批准。
“另：意大利的压力可以忽略。真正应关注的是英国的反应，但既然洛尘敢于对抗英国，说明其已做好准备。我们不应比合作伙伴更胆小。
“奥托，于滇南。1929年4月18日。”
电报发出后，奥托站在通讯室外，看着滇南的夜空。繁星点点，银河横跨天际。
他想起离开柏林前，一位老外交官对他说的话：“奥托，真正的盟友不是在宴会上举杯的人，而是在你掉进坑里时，伸手拉你而不是往坑里扔石头的人。”
三天后，柏林回电。只有简单的两句话：
“方案批准。授权你签署技术交换补充协议。”
签署仪式在四月最后一天举行。没有盛大的场面，只有洛尘和奥托在协议上签下名字。文件规定：德国将提供中型柴油发动机（200-300马力级别）的全套技术资料，以及军用光学仪器（4倍瞄准镜、体视测距仪）的制造技术；作为交换，洛尘提供装甲钢完整配方、合成橡胶实验室技术包，并保障德国橡胶供应。
签字后，奥托握着洛尘的手，久久没有放开。
“你知道吗，”奥托说，“在柏林，有些人把这次合作称为‘远东冒险’。但我现在觉得，这可能是德国二十世纪最重要的战略决策。”
洛尘微笑：“那就让我们一起，把这个冒险变成传奇。”
窗外，横断山脉的第一座水电站工地灯火通明。混凝土搅拌机的轰鸣声在峡谷中回荡，像是这个新生工业文明强有力的心跳。
而在更远的莱茵河畔，来自滇南的合金配方正被送进克虏伯公司的实验室。两个大陆，因为钢铁与橡胶的契约，被紧紧地绑在了一起。
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