说起古代的外交和朝贡，很多人脑海里浮现的都是“天朝上国，四海来朝”的场面，似乎外国使臣来进贡是多么随意的事，来者不拒、贡品随便送，咱这边随手赏赐点东西，大家皆大欢喜。可真相远比想象中复杂得多。朝贡体系是帝国维系国际秩序、保障国体尊严的核心规则，规矩之多，条文之细，远超一般人认知。
一想到朝贡，脑子里都是“仪式感”，觉得就是摆个场面、走走过场。可在古代，朝贡是国体、国家秩序的重要组成部分，不是随便搞个外交场合那么简单。
朝贡制度的根子在“天朝上国”的观念。这不是自恋，而是实际的国际秩序安排。唐朝的渤海、新罗、日本，宋朝的高丽、西夏、契丹，明朝的琉球、安南、暹罗，这些国家和地区，只要纳入朝贡体系，就等于承认了中原政权的宗主地位，换取合法贸易、封号保护和政治庇护。
如果天子随便允许某国进贡或改朝贡规矩，那不是仁慈，是自毁根基。国体一乱，周边藩属马上心怀异心，朝内官员也会群起攻之。明成祖时日本使臣未按规矩行礼，立刻被逐出京师，禁止再贡十年，就是为了立威。
在古代，想入贡第一件事是先受册封。没有册封国号、官号、印信，你拿什么资格来朝贡？中原王朝要先确认你是藩属国，你的国王是天子分封下的“某国王”，你才能有资格进贡。
唐代给新罗赐“新罗王”，给渤海赐“渤海郡王”，不赐号对方就没有资格来贡。明朝册封琉球国王、安南国王、朝鲜国王，都是朝贡贸易和外交往来的基础。清朝更是连国号、国王的册封辞都定得死死的，谁敢越雷池一步，就视为反叛或非法。
如果主角随意允许某地某国入贡，还随口改国号、加封爵位，不仅是外交大忌，简直等于昭告天下自己连宗藩秩序都管不了。满朝文武、天下藩属立刻看笑话。
在帝国的朝贡制度下，藩属国什么时候来贡、来几人、贡什么，全都有明确规定，不容胡来。明朝对琉球、朝鲜、暹罗、爪哇、安南等国，都有明文规定：
琉球每两年贡一次，人数不得超过150；
朝鲜每年贡一次，人数不得超过200；
暹罗每三年贡一次，人数不得超过100；
爪哇、苏禄、占城等五年贡一次，人数不得超过50。
贡品也是定死的。比如香料、象牙、珍珠、琉璃、名木、犀角、金银器、特产土物，不能随便送奇技淫巧，否则当场驳回。贡品的多少和质量也要符合“恭敬朝贡”的标准，夸大虚浮、敷衍潦草都不行。
主角随手一句“随便贡点啥都行”“人想来多少来多少”，是对祖宗规矩的亵渎，也是给国家添乱子。
有人以为朝贡贸易是古代帝国搞钱的手段，其实恰恰相反，朝贡贸易更多是显示国威、维护秩序的工具，不以赚钱为目的。
唐代朝贡贸易重恩赐，渤海、新罗贡一些珍宝，朝廷反而厚赏丝绸、瓷器、金银器倍数于贡品。
明代更讲究厚往薄来，日本、琉球贡一批香木，赏赐的货物价值往往高达数倍。
清代延续这一传统，西域诸国来贡，所给赏赐远超贡物，主要是为了“抚边怀远”。
主角如果拿现代人那一套“互市赢利、朝贡挣钱”的思路去搞外交贸易，很快国库就被掏空，还会让藩属国把朝贡当作讹赏的工具，结果既丢国威又伤财力。
朝贡最核心的是礼仪，这不仅仅是作秀，而是政治地位、国家尊严的体现。历代帝王和礼官对朝贡礼仪都有严格规范：
使臣入境，地方官要检验贡物、清点人数、安排沿途护送；
入京前住鸿胪寺，学习朝见礼仪，练习跪拜、称臣、奉表等程序；
朝见当天，必须三跪九叩、奉表称臣，不许偷懒、敷衍；
朝见结束后，礼部按规赏赐、宴饮、遣送。
主角随口一句“免了跪拜吧，平等交流”，表面是宽厚，实则是破坏国体，丢掉宗主尊严，满朝官员不弹劾你都怪了。
朝贡制度背后盘根错节的，不只是外交问题，还有庞大的官僚利益链。朝贡路线、接待安排、贸易分润、赏赐审批，都牵扯到无数地方官员、中央衙门、边防驻军、藩属使臣之间的利益。
朝贡队伍一路从边疆到京城，各级官员都要出力，按规矩接待、护送、检点。赏赐、贸易、进贡细节，也有成套管理流程。主角随便开口“简化程序、开放互市”，动的就是这一整套体系的奶酪，朝堂上没人支持你，反倒可能引发内外混乱。
历史上明成祖曾试图收紧朝贡贸易，结果朝鲜、琉球使者百般刁难、阳奉阴违，连地方官员都私下暗通外国商队，牟取暴利，可见这条路没那么好走。
表面看朝贡是藩属国进贡、帝国赏赐，但本质上，这是帝国和藩属之间一种双向承诺关系：藩属承认宗主地位、受国号册封、守边安分；帝国则以恩赐、保护作为交换。
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