开武四年腊月，砀山的街市渐渐恢复了往日的热闹。雪后的阳光洒在青石板上，反射出晶莹的光，摊贩们的吆喝声、孩子们的嬉笑声交织在一起，驱散了匪患带来的阴霾。
黄强穿着一身洗得发白的粗布短打，背着一捆刚劈好的柴火，走在人群中。自郭大麻子伏诛后，他便按龙天策的吩咐，留在砀山戴罪立功——清理匪巢余孽、帮着修缮被烧毁的房屋、给孤寡老人挑水劈柴。这些活儿累是累，却比在黑风寨里提心吊胆的日子踏实得多。
只是，十几年的匪寇生涯，那些刻在骨子里的习气，哪是说改就能改的。
路过街角一个卖瓜的摊子时，黄强停下了脚步。摊子上摆着些黄澄澄的甜瓜，是本地冬日里难得的鲜果，摊主是个五十多岁的老汉，正缩着脖子，搓着冻得通红的手，见有人驻足，连忙堆起笑：“客官，尝尝？刚从地窖里取出来的，甜着呢。”
黄强皱着眉，伸手拿起一个甜瓜，掂量了掂量，粗声粗气地问：“这瓜怎么卖？”
“五……五文钱一个。” 老汉看着他高大的身形和脸上那道从眉骨延伸到下颌的刀疤，眼神有些发怯。他认得这汉子，是前些日子杀了郭大麻子的“三大王”，虽说是为民除害，可那股子凶戾气，还是让人发怵。
黄强“嗤”了一声，将甜瓜往摊上一扔，发出“咚”的一声闷响，吓得老汉身子一哆嗦。“五文钱？老子当年在城南吃西瓜，从来都是拿起就走，谁敢问老子要钱？” 他梗着脖子，语气里带着几分江湖匪气的蛮横，“吃你几个烂瓜，还敢跟老子谈钱？再说了，这瓜保熟吗？”
老汉被他吓得脸色发白，连连点头，声音都在发颤：“保熟，绝对保熟！小的不敢骗您……您要是想吃，拿……拿两个去，不要钱，不要钱……” 说着就想往黄强手里塞瓜。
黄强却没接。他看着老汉那双布满老茧、冻得开裂的手，看着摊子后面缩着个怯生生的小男孩——想来是老汉的孙子，正抱着爷爷的腿，睁着大眼睛看他。不知怎的，刚才那股子蛮横劲儿突然就泄了。
他当年落草，本就是因为家乡遭了灾，官府赈灾粮被克扣，老娘病重无钱医治，才被逼上梁山。这些年在黑风寨，他从不抢贫苦百姓，甚至会偷偷给山下的孤老送些粮食，说到底，心里那点对“百姓”的体恤，从未彻底磨灭。
“罢了。” 黄强从怀里摸出几枚铜钱，扔在摊上，叮当作响。“老子现在不是匪了，买你的瓜，自然要给钱。” 他拿起刚才掂量的那个甜瓜，转身就走，没再看老汉一眼。
老汉愣在原地，看着那几枚铜钱，又看了看黄强的背影，半晌才反应过来，对着他的方向拱了拱手，低声道：“谢……谢谢壮士。”
黄强没回头，握着甜瓜的手却紧了紧。刀疤脸下，那双刚硬的眼睛里，闪过一丝复杂——当匪时的自在与如今的束缚，过去的恶名与此刻的坦然，像两股绳子，在他心里拧来拧去。
这一幕，恰好被微服查访的龙天策看在眼里。
他今日没穿铠甲，只着一身青布长衫，带着风影在街市上走动，看看百姓的生活，也想顺便看看黄强这些日子的表现。方才黄强对瓜农的蛮横，他看得分明；但最后付钱的举动，也落在了他眼里。
“这黄强，倒是块璞玉，就是蒙了层尘。” 龙天策对风影低声道。
风影蓝色的眸子转了转：“大哥是想收了他？”
“是个可用之才。” 龙天策点头，“有勇有谋，更难得的是心存底线，对百姓尚有体恤。只是多年匪寇生涯，少了些教化，也缺个能让他安心归顺的理由。” 他沉吟片刻，“去查查他的底细，看看他有没有什么牵挂。”
风影办事向来利落，不过半日，便将黄强的底细查得一清二楚。
“大哥，这黄强倒是个孝子。” 风影回报，“他家就在砀山脚下的黄家村，爹娘早年就他一个儿子，三年前爹病死了，剩下个老娘，常年咳嗽，身体不好。还有个妹妹，今年才十三，前阵子染了风寒，没钱医治，一直拖着，听说最近更重了。”
龙天策闻言，心中了然。难怪黄强当年会落草，如今又这般矛盾——他心里最牵挂的，始终是家里的老娘和妹妹。
当日傍晚，龙天策让人备了些药材和粮食，亲自带着一个随军的老大夫，去了黄家村。
黄强家是三间破旧的土坯房，院墙是用篱笆扎的，歪歪扭扭。刚走到院门口，就听到屋里传来一阵压抑的咳嗽声，还有女孩虚弱的呻吟。
黄强正好从外面回来，见龙天策带着大夫和东西站在门口，愣了一下，连忙放下柴火，拱手道：“将军？您怎么来了？”
“听说伯母和令妹身子不适，过来看看。” 龙天策语气平和，没摆半点架子，侧身让老大夫上前，“这位是军中最好的大夫，让他给伯母和令妹瞧瞧。”
黄强看着老大夫背着药箱走进屋，又看了看龙天策身后士兵手里提着的药材和粮食，喉咙突然有些发紧。他落草这些年，官府的人见了他不是喊打就是喊杀，何曾有人这般惦记着他家里人？更何况，眼前这人还是手握他生杀大权的平叛将军。
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