老乞丐嚼着馒头，浑浊的眼睛看了我一眼，没有任何表示，仿佛没听懂，又仿佛听懂了但无所谓。
我当他默许了。
颤抖着手，拿出早就准备好的、消过毒的细针，极轻极快地在他枯瘦如柴、布满污垢的手指上扎了一下，挤出一小滴暗红色的血，滴入黑布袋中。
又顺手从他乱发中，扯下一根带着灰白色发根的头发，一并放入。
系紧袋口，那陈旧流沙的气味似乎被隔绝了，掌心印记的热度也降了下来。
老乞丐毫无所觉，依旧嚼着馒头，眼神空茫地望着前方虚无。
我心中涌起一股强烈的愧疚，但很快被更强烈的对“外时”的渴望压了下去。
我揣好布袋，像做贼一样溜回“逝川当铺”。
老川头接过布袋，打开看了看，点点头，脸上没什么表情。
他让我在当铺外间等候，自己拿着布袋进了里间那密密麻麻的“抽屉墙”深处。
我坐立不安，只听见里间传来极其轻微的、仿佛齿轮转动又仿佛水滴落入深潭的声响，还有老川头低低的、念咒般的呢喃。
约莫一炷香后，他走出来，手里拿着两个小东西。
一个是一枚用红绳系着的、温润的白色玉扣，指甲盖大小。
另一个，是一个更小的、密封的蜡丸。
“玉扣你贴身戴着，可聚拢并缓慢释放提炼出的‘温养之辰’，助你铺子稳住气息，三月内不致更衰。蜡丸内是‘祛病安神之辰’的凝露，给你姑姑服下，或可缓解病痛，延些时日。”老川头将两样东西递给我，“记住，此乃‘外时’，非你所有，效用有限，且不可再生。玉扣效力大约三月，蜡丸仅此一次。若要长久，还需再寻‘时源’。”
我千恩万谢地接过，只觉得那玉扣触手温润，仿佛真的有股暖流顺着皮肤渗入体内，连日来的焦虑疲惫都减轻了些。
蜡丸则散发着一丝极淡的、清凉的药草香。
回到茶馆，我将玉扣贴身戴好。
说来也怪，自那以后，虽然客人还是不多，但留下来的熟客，似乎更愿意多坐一会儿了，挑剔也少了些。对面“聚仙楼”虽然依旧红火，但我这边也不再是门可罗雀，有了点微弱的“人气”。
姑姑服下蜡丸里的无色无味液体后，当晚咳嗽减轻，睡得安稳了许多，脸色也好了点。
我心中大喜，对老川头的话更深信不疑。
贪婪的种子，一旦发芽，便疯狂滋长。
短暂的安稳让我看到了希望，也更渴望真正的“翻身”。
我开始更积极地寻找“时朽”者。
渐渐地，我掌握了规律。
那些久病卧床、意识模糊的老人；那些酗酒无度、神志昏聩的酒鬼；甚至是一些天生痴傻、浑噩度日的成年人……掌心印记靠近他们时，大多会有反应。
我如法炮制，用一点小恩小惠，或干脆趁其不备，取得血、发，交给老川头。
换回来的，有时是能让某道茶点味道更受欢迎几天的“增味辰”，有时是能让算账时更少出错的“清明辰”，还有一次，甚至换了一小瓶据说能让我“面容和煦、更易招揽女客”的“悦色辰”凝露。
我的茶馆生意果然有了起色，虽比不上“聚仙楼”，但也算稳住了脚跟，甚至略有盈余。姑姑的病也时好时坏，但总算没有恶化。
我沉浸在“时来运转”的虚假繁荣中，忽略了越来越多的异样。
首先是身体。
我越来越怕冷，尤其怕阴雨天，总觉得骨头缝里透着寒气，即便盛夏也要穿夹衣。
脸色变得苍白，不是病态的白，而是一种缺乏血色的、仿佛褪了色的苍白。
眼神偶尔会发直，盯着某个地方，好半天回不过神。
其次是记忆。
我发现自己常常忘记一些近期的小事，比如昨天谁来了茶馆，前天买了什么菜。
但对很久以前的、尤其是童年的一些琐碎细节，却异常清晰，清晰到能回忆起当时空气里的尘埃味道。
那种感觉，就像……我的记忆被无形的手搅乱了，新的存不住，旧的翻上来。
最让我不安的，是对时间的感知。
我常常觉得一天过得飞快，还没做什么，天就黑了。
又有时，觉得某个瞬间被拉得极长，长得令人心慌，比如看着茶杯里茶叶缓缓下沉时。
更诡异的是，我开始在极偶然的情况下，看到一些……“重影”。
比如看一个熟客，有时会在他身边，看到一个极淡的、半透明的、动作稍慢半拍或快半拍的“虚影”，做着和他略有差别的动作，但眨眼就消失。
起初我以为眼花了，直到那次——
我去给一个卧病多年的老书生送“时源”（他的血发），他住在一条偏僻巷子的深处。
去的时候，掌心印记灼热，老书生身上那股陈旧流沙味浓得呛人。
取得东西后，我匆匆离开。
走到巷口时，鬼使神差地回头看了一眼。
就这一眼，我魂飞魄散！
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