然后，我看到了。
在城墙根下，那片我刚刚瘫倒的荒草丛里，散落着几片湿漉漉的、颜色惨白的纸片。
边缘毛毛刺刺，上面用拙劣的墨笔，画着扭曲的人形。
其中一张，恰好被风吹得翻了过来。
那上面的人形，穿着飞鱼服，戴着无翅乌纱，面目模糊，但腰间挎着的弯刀轮廓，和我的一模一样。
纸人的心口位置，用朱砂点了一个小小的、刺目的红点。
像是被瞄准的靶心，又像是……某种邪异的标记。
我僵硬地，缓缓地，抬手摸向自己的心口。
棉衣之下，贴身的内衫里，似乎也有一小块硬硬的、微微凸起的东西。
那是几天前，我整理密报时，不慎被一枚生锈的柜角划破衣衫，顺手从地上捡了块不知谁遗落的、裁纸剩下的边角料，胡乱塞进去临时垫着的。
当时没细看，只觉那纸片粗糙扎手。
此刻，隔着棉布，我仿佛能感受到，那粗糙纸片上，也有一点点湿润的、粘腻的触感。
不是污水。
是朱砂。
“呵……呵呵……”
我望着那座巨大的、沉默的城，望着荒草丛中那张画着我轮廓的湿纸片，忽然低低地笑了起来。
笑声干涩，嘶哑，充满了无尽的荒谬与绝望。
鞠躬尽瘁？
死而后已？
原来，从我被指派那桩差事的那一刻起，或许更早……
我所效忠的，我所恐惧的，我所逃离的……
我所看见的，我所记录的，我所“喂养”的……
乃至我此刻站立的这片“城外”的土地，我呼吸的这口“自由”的空气……
都早已是那庞大、无声、却无处不在的“仪式”的一部分。
而我，夏侯鹰扬，北镇抚司从六品总旗，一个自以为逃出生天的“活人”，不过是这场仪式中，一张比较特别的、会自己行走的……
纸人罢了。
晨风吹过，荒草低伏。
那张湿透的纸片，轻轻翻了个身，画着模糊飞鱼服的一面，重新朝下，贴紧了冰冷的大地。
如同一个无声的叩拜。
而我，就站在这片“城外”的荒草丛中，望着那座城，望着那渐渐亮起的天光，一动不动。
仿佛也要在这里，站到地老天荒。
鞠躬，尽瘁。
死，而后已。
列位，您说，这忠，咱还该怎么尽？
这命，咱还该怎么活？
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