大景隆安年间，京城里头发生一桩能让人把隔夜饭都呕出来的邪乎事儿。
在下夏侯嗔，没念过几年圣贤书，全凭祖上荫庇，在刑部下属的“净事房”混了个小小的书办。
您可别听这名字雅致，啥“净事房”，说白了就是专门擦屁股的！专管那些上不得台面、说不清道不明、卷宗扔火盆里都嫌冒邪烟的腌臜案子。
我呢，人送外号“夏侯泥菩萨”，不是我心善，是见惯了脏的臭的，早没了火气，见谁都一脸泥塑的慈悲相。
可泥菩萨也有三分土性儿不是？我这辈子最烦的，就是那种“敬酒不吃吃罚酒”的夯货！
好好跟你讲道理，你当耳边风，非得等板子炖肉、夹棍开花，才知道马王爷有三只眼！
可万没想到哇，这回我遇上的“罚酒”，它不是人酿的，是阎王爷亲手调制的断魂汤！真真是请神容易送神难，敬酒不吃，连盛酒的家伙事儿都得赔进去！
这事儿得从去年腊月二十三，灶王爷上天那天说起。
那日天色阴得能拧出水，我正窝在净事房那间终年不见日头、霉味比陈年裹脚布还冲的值房里，对着一叠永远也理不清的鬼画符卷宗打盹。
房门“吱呀”一声被推开，带进来一股子外头的寒气，还有……一丝极其淡的、甜腻腻的脂粉香，混在霉味里，格外刺鼻。
抬头一瞧，是我顶头上司，净事房主事，刁德海。
这老刁，长得跟晒干了的丝瓜瓤子似的，整日眯缝着眼，见谁都三分笑，可那笑意从来不达眼底，像用浆糊临时糊上去的。
“夏侯啊，”他搓着手，脸上那层假笑腻得能刮下二两油来，“有个急活儿，非得你这稳妥人去办才成。”
我心里咯噔一下，这老狐狸夸谁谁倒霉。
“大人吩咐。”我放下笔，站起身，脸上那泥菩萨的表情端得稳稳的。
“西城榆钱胡同，有户姓乔的人家，乔大。”刁德海从袖笼里摸出个薄薄的卷宗袋，轻飘飘放在我桌上，“报的是家宅不宁，夜半异响，还丢了东西。按说这事儿该归五城兵马司或者顺天府管，可里头牵扯了点……宫里的忌讳。你去瞧瞧，安抚为主，记录在案，莫要声张，更莫要深究。明白？”
宫里的忌讳？丢东西？家宅不宁？
我心里跟明镜似的，这又是哪家勋贵外宅或者宫里放出来的奴才惹了不干净，捂着盖着不敢闹大，塞到我们这专收破烂的净事房来了。
“卑职明白，安抚，记录，不深究。”我重复一遍，心里却骂开了花，这大腊月天的，准没好事。
“这就对了。”刁德海满意地点点头，又从袖子里摸出个更小的、用火漆封着的信封，“这个，你贴身收好。到了乔家，若那乔大识相，肯收下‘敬酒’，你便把这信给他，就说宫里贵人念旧，赐下安家银子，让他闭紧嘴巴，搬得越远越好。若他……”
老刁眯缝的眼角闪过一道冷光，像毒蛇吐信：“若他不识抬举，敬酒不吃……这信，你便带回来，我自有‘罚酒’请他。”
我接过那信封，轻飘飘的，里面不像有银票，倒像只有一张纸。
捏在手里，却莫名觉得指尖有点发凉，不是天气的冷，是一种从骨头缝里渗出来的阴寒。
“卑职……省得。”我把信揣进怀里，那凉意似乎透过了衣服，贴上心口。
刁德海又叮嘱几句场面话，背着手走了，留下那甜腻脂粉香和更浓郁的霉味混在一起，令人作呕。
我叹口气，收拾了纸笔，裹紧旧棉袍，揣上那冰疙瘩似的信，出了净事房。
外头天色更暗了，铅灰色的云压得极低，仿佛一伸手就能扯下一块来。
榆钱胡同在西城根儿，偏僻得很，住的都是些贩夫走卒、破落户。
找到乔大家，是胡同最里头一个独门小院，墙头荒草老高，门板上的漆剥落得斑斑驳驳，一副衰败相。
我敲了半天门，里头才传来踢踢踏踏的脚步声，门开了一条缝，露出半张惊惶憔悴的男人脸，四十上下，眼窝深陷，胡子拉碴，正是乔大。
“你……你找谁？”他声音沙哑，透着浓重的警惕和疲惫。
“净事房书办，夏侯嗔，奉命前来查问贵宅安宁之事。”我亮出腰牌，脸上堆起职业化的泥菩萨微笑。
乔大眼神闪烁了一下，侧身让我进去，又飞快地关上门，还上了闩。
院子不大，凌乱不堪，一股子说不清的怪味弥漫着，像是什么东西馊了，又混合着廉价线香烧过头的气味。
堂屋里更是昏暗，家具简陋，桌上供着个模糊不清的神主牌，香炉里插着几支将灭未灭的残香。
“官爷请坐。”乔大胡乱用袖子擦了擦椅子，自己却坐立不安，眼神不住地往东边那扇紧闭的房门瞟。
“乔兄弟莫慌，慢慢说，到底何事惊扰？”我坐下，掏出纸笔，做出记录的架势。
乔大咽了口唾沫，喉结滚动，像是下了很大决心，才压低声音，哆哆嗦嗦道：“是……是我婆娘。半个月前开始，就不对劲了。”
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