我叫朱葆光。
一个在大明应天府屡试不第的老童生。
肚子比学问空，口袋比脸干净。
眼下是永乐十七年的冬天，雪粒子打得人脸生疼。
我缩在贡院外墙根下，看着手里最后半块硬得像砖头的杂粮饼，叹了口气。
这日子，饿得人能看见祖宗在招手。
就在我琢磨是去秦淮河喝西北风还是去紫金山啃树皮时，鼻子忽然抽动了一下。
一股香味。
不是寻常酒楼传来的油腻肉香，也不是街边摊子的炊饼面香。
那是一种……清澈的、温润的、带着奇异鲜甜的热气。
像把春天最嫩的笋尖、秋天最肥的蟹黄、冬天第一场雪的清气，还有某种说不出的、让人喉咙自发蠕动的醇厚，统统熬成一锅。
我的肚子立刻发出雷鸣般的哀嚎。
腿自己就动了起来，追着那香味拐进了一条我从没留意过的窄巷。
巷子叫“饱死巷”，名字挺怪。
巷底有家小店，连招牌都没有，只挑着一盏暗红色的旧灯笼。
香味就是从门缝里溢出来的，浓得几乎形成淡白色的雾气。
我舔了舔干裂的嘴唇，推开了那扇虚掩的、油腻发黑的木门。
店里昏暗，只点着一盏油灯。
三四张歪腿桌子，空无一人。
柜台后站着个掌柜，胖。
不是普通的胖，是那种皮肉过分充盈、白得晃眼、几乎要从衣服里流出来的胖。
他眯着眼，脸上的肉把眼睛挤成两条细缝，看见我，嘴角缓缓向上扯。
“客官，用点什么？”
声音也腻乎乎的，像熬化的猪油。
“方才那香气是……”我咽着口水。
“本店招牌，‘七返膏’。”胖掌柜的细眼里闪过一点光，“就是肉羹。客官来一碗？”
“多……多少文？”我捏着怀里仅剩的五个铜板。
“今日新开张，施舍三日，分文不取。”
我的脸腾地烧起来，读书人的酸气往上冒：“岂可……”
“咕噜——”
肚子的轰鸣比我的气节响亮多了。
胖掌柜笑得更开了，肉浪起伏：“客官坐下稍候，马上就得。”
他转身挪进后厨。
我趁机打量这店。
墙壁糊着厚厚的、颜色可疑的油纸，角落堆着些空麻袋，地上湿漉漉的，泛着一层油腻的光。
空气里除了那勾魂摄魄的香，还隐隐有股子腥气，很淡，被香气死死压着，但像水底的淤泥，总在不经意间冒个泡。
很快，胖掌柜端着一个粗陶大碗出来了。
碗里是乳白色、浓稠如浆的羹汤，表面浮着几点金黄色的油星，几片翠绿的葱花点缀其上。
热气一扑，那香味直接钻进天灵盖，我脑子嗡地一下，什么圣贤书、什么廉耻心，全蒸发了。
我只想把它连碗吞下去！
接过碗的刹那，我的指尖碰到胖掌柜的手。
冰凉。
不是冬天的冷，是一种滑腻的、没有活气的冰凉。
我饿昏了头，没细想，抄起木勺就往嘴里送。
第一口下去，我灵魂都在颤抖！
鲜！无法形容的鲜！
温润的汤汁滑过喉咙，像一只温暖的手轻轻抚慰着饿得抽搐的肠胃。
肉质细腻得不可思议，入口即化，只留下满口醇香回甘。
几口下去，一股暖流从胃里扩散到四肢百骸，连冻僵的脚趾都舒坦地蜷缩起来。
我吃得呼噜作响，涕泪横流，这辈子没尝过这样的美味。
碗底很快朝天，我舔得比洗过还干净。
胖掌柜一直站在旁边看着，细眼里的光明明灭灭。
“客官，可还受用？”
“受用！太受用了！”我拍着暖洋洋的肚子，打了个带着奇异香气的饱嗝，“掌柜的，这……这到底是什么肉？怎地如此鲜美？”
胖掌柜慢慢擦着手，那白胖的手指像五条肥蛆在蠕动。
“仙羹自然要用仙材。”他语气平淡，“客官觉得好，明日再来便是。还是此时，还是此店，过时不候。”
他还强调了一句：“此羹滋补，一日一碗足矣，切莫贪多。”
我晕乎乎走出饱死巷，回到寄居的破庙。
肚子里那股暖流持续不散，舒服得我直哼哼。
躺下就睡，一夜无梦，连耗子啃我破鞋都没听见。
第二天醒来，神清气爽，眼明心亮，昨天冻出来的清鼻涕都没了。
我满脑子只剩下那碗“七返膏”的滋味。
捱到傍晚，我又不由自主地走进了饱死巷。
店里依旧冷清。
胖掌柜似乎早就料到我会来，不等我开口，又一碗热气腾腾的肉羹端了上来。
我吃得更快，更贪婪。
汤汁的鲜美似乎更上一层楼，那肉质，细腻中多了一丝奇妙的弹性，咀嚼间仿佛有微弱的、愉悦的颤动。
暖流更强了，我甚至感觉有些发热。
胖掌柜在一旁幽幽道：“客官今日气色大好。”
我摸着微微发烫的脸颊，连连称是。
第三天，我成了第一个客人。
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