民国二十六年，我带着一身海水的咸涩和颠簸的眩晕，踏上了香港的码头。
我叫邝慧存，刚从英格兰念完护士学校回来。
原本该去上海的教会医院报到，可一封加急电报将我召来了这座陌生的岛屿。
电报是我父亲发的，只有寥寥数字：“母病危，速归港，祖宅亟需人。”
母亲病了？祖宅亟需人？我满心疑惑。
我们邝家早年在广州做生意，后来父亲去了上海，祖宅听说一直由几位远房叔公照看，怎么忽然需要我回去？
来接我的是个沉默寡言的老仆，自称福伯，脸上皱纹深得能夹住铜板。
他接过我的皮箱，眼神在我脸上停留了片刻，浑浊的眼底闪过一丝难以捉摸的情绪，像是惊讶，又像是……怜悯？
“慧存小姐，路上辛苦了。”他声音干涩，带着浓重的广府口音，“老爷在宅子里等您。”
汽车驶离繁华的港岛，穿过狭窄的盘山道，最终停在一座背山面海、气势恢宏却明显陈旧的中西合璧大宅前。
这就是邝家祖宅“栖云居”。
灰扑扑的白色外墙爬满了深绿色的爬山虎，彩色玻璃窗大多黯淡无光，唯有门口两尊石狮子，依旧狰狞地瞪着来客。
宅子里透出一股与亚热带炎热格格不入的阴凉气息，还有一股淡淡的、像是陈年药材混合了樟木和……某种难以言喻的、略带甜腥的陈旧气味。
父亲没有在正厅等我。
福伯引我穿过曲折的回廊，来到宅子深处一间门窗紧闭的厢房前。
他敲了敲门，里面传来父亲疲惫的声音：“进来。”
推门进去，药味扑鼻。
房间很暗，窗帘拉得严严实实，只点了一盏小小的床头灯。
母亲躺在床上，盖着厚厚的锦被，面容憔悴，双眼紧闭，呼吸微弱。
父亲坐在床边，握着母亲的手，短短数月不见，他像是老了十岁，鬓角全白了，眼窝深陷。
“阿存，你回来了。”父亲抬起头，看到我，勉强挤出一丝笑容，但那笑容很快被更深的忧虑取代。
“阿妈怎么了？看过医生了吗？”我急忙走到床边，想用学过的护理知识检查母亲的情况。
父亲却轻轻拦住了我的手。“看过了，西医中医都请遍了，说是忧思过度，心神耗竭，开了许多安神补心的药，吃了总不见好，近来更是昏睡的时候多，清醒的时候少。”他叹了口气，目光复杂地看向我，“叫你回来，一是你母亲病中常模糊地喊你的小名，二来……这祖宅，也确实需要个年轻主事的人镇一镇。”
“镇一镇？”我疑惑不解。
父亲没有立刻回答，只是示意福伯先出去。
门关上后，他才压低声音，缓缓道：“这宅子……有些年头了，难免有些陈年旧事的‘回声’。
你几位叔公年事已高，陆续搬出去了，近来宅子里不太安宁，下人们也人心惶惶。
你自小胆子大，又在西洋学了新知识，或许……能压得住那些没影儿的传言。”
“什么传言？”
父亲眼神游移了一下，似乎难以启齿：“都是些无稽之谈……什么夜里听到熨衣服的声音啊，走廊看到叠好的旧衣裳自己移动啊，库房里总少些老布料……下人说是‘熨娘’回来了。”
“熨娘？”
“是很早以前，宅子里一个专门负责熨烫衣裳的老佣人，姓什么忘了，手艺极好，据说死得有些……不明不白。
都是下人瞎嚼舌根，你别往心里去。”父亲拍了拍我的手，“你回来，陪陪你母亲，顺便帮忙打理一下宅子，那些老旧的规矩物件，该清理的就清理，或许宅子通了新气，就好了。”
我点点头，虽然觉得父亲语焉不详，但母亲的病容让我无暇他顾。
我决定先安顿下来，好好照顾母亲。
我的房间被安排在母亲隔壁，也是老式的厢房，家具厚重，光线幽暗。
推开窗，能看到后院荒芜的花园和更远处灰蓝色的大海。
空气中那股陈旧的甜腥气，在这里似乎更明显了些。
头两日平静无事。
我每日给母亲擦身、喂药，陪昏睡的她说话。
父亲忙于外面的生意，常常早出晚归。
福伯和剩下的几个仆役都沉默寡言，行动轻悄，偌大的宅子常常静得只能听到海风和自己的脚步声。
那种寂静，并非安宁，而是一种紧绷的、仿佛有什么东西在暗中窥伺的静谧。
第三日深夜，我被一阵极有规律、极富节奏的“嗤——嗤——”声惊醒。
声音沉闷，富有穿透力，来自楼下，像是什么沉重的金属在布料上缓缓拖过。
是熨衣服的声音！
深更半夜，谁在熨衣服？
我起先以为是幻听，可那声音持续不断，节奏平稳得诡异，在这死寂的夜里格外清晰。
我披衣起身，点亮手提煤油灯，轻轻推开房门。
走廊漆黑漫长，那“嗤嗤”声似乎来自一楼西侧的佣人房方向。
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