我是元朝至正年间的一个画匠，名叫胡不为。这名字是我爹起的，他说贱名好养活，不为官不为财，平平安安就行。
我在大都南城开了间小画铺，专给人画肖像、补壁画，偶尔接些官府的零活，日子勉强过得去。
妻子早亡，留个女儿叫小绫，今年八岁，乖巧懂事，是我唯一的念想。
变故是从那批颜料开始的。
那天，铺子里来了个色目商人，高鼻深目，裹着头巾，说一口生硬的汉话。他背着个鼓囊囊的羊皮袋，神秘兮兮地凑近：“画师，有好东西，西域来的，保你没见过。”
我本不想理会，但他倒出来的东西让我挪不开眼——是颜料，但颜色之鲜艳，前所未见。有一种红，红得像刚割开的动脉；一种蓝，蓝得像深夜的鬼火；最奇的是金，不是普通的金粉，是会流动的、有生命的金色，在陶碟里微微蠕动。
“这叫‘活彩’。”色目商人咧嘴笑，露出镶金的牙齿，“用特殊法子制的，画上去，百年不褪，还会随着光线变深浅。一幅画，能卖出十幅的价。”
我心动了。最近官府要重修城隍庙，正招标壁画，若用这颜料，胜算大增。
“多少钱？”
“不要钱。”商人摇头，“只要画师答应，用这颜料画满三幅画：一幅肖像，一幅风景，一幅……神佛。”
“就这？”
“就这。”商人把颜料推到我面前，“画好了，自有你的好处。”
我疑心是骗局，但颜料实在诱人，便答应了。商人留下颜料和一张羊皮纸，上面写着调配方法，末尾有一行小字：“画成之日，。”
我没看懂，也不在意。
当晚，我就用那红色给小绫画了幅小像。颜色确实神奇，上纸后仿佛会呼吸，把小绫画得活灵活现。小绫看着画像，歪着头：“爹爹，画里的我在动呢。”
我笑她童言无忌。
第二天，我开始画第一幅正式作品——给东城布庄王掌柜画肖像。王掌柜要求画在丝帛上，挂在堂屋。
我用那蓝色调了底色，金色勾边。画到眼睛时，金色颜料突然在笔尖跳动了一下，像活物般自己流进瞳孔的位置，形成两个旋转的金色漩涡。
我吓了一跳，再看时，漩涡又不见了，只是普通的金色眼睛。
画成那日，王掌柜很满意，多给了赏钱。但三天后，王家派人来，说王掌柜疯了，整天对着画像说话，说画里的人走出来了。
我去看时，王掌柜被绑在椅子上，两眼发直，嘴里喃喃：“蓝色的……全是蓝色的……他在对我笑……”
我看向那幅画，悚然一惊：画中王掌柜的背景，原本是普通的厅堂摆设，现在却变成了一片深蓝色的、旋涡状的虚空！而王掌柜的眼睛，真的在微微转动，盯着我看！
我连夜带着小绫搬了家，从城南搬到城北。
但颜料已经用了，停不下来。城隍庙的活计接了，定金收了，毁约要赔十倍。
我只能硬着头皮画第二幅：城隍出巡图。这是大幅壁画，要画在庙墙整面。
我用上了所有颜色。画到一半时，怪事频发。夜里颜料会自己移动位置，早晨来看，画面总有细微变化。城隍的脸越来越像那个色目商人，小鬼的模样竟有些像王掌柜。
更怪的是，来帮忙的学徒阿青，在调金色颜料时，手指沾了一点，第二天那根手指就变成了金色，不是染色，是皮肤肌肉都变成了金属般的金色，还有温度，会动。
阿青吓疯了，砍掉了那根手指。断指在地上扭动，像条金虫子，最后化成一滩金水，渗进地砖。
我意识到这颜料不是好东西，但箭在弦上，不得不发。
壁画完成那日，城隍庙来了许多人观看。众人皆惊叹颜色鲜亮，唯独一个游方老僧，看了一眼就面色大变，转身便走。我追出去，老僧回头看我，眼神悲悯：“施主，你闯大祸了。”
“大师何意？”
“这不是颜料，是‘彩瘴’。”老僧低诵佛号，“西域邪术，以活人精血混矿山毒砂，佐以咒术制成。画成三幅，便成阵眼，会引来‘瘴母’，遮天蔽日，吸食方圆百里生灵的色彩，只剩下黑白二色。而失了色彩的人，会变成行尸走肉。”
我如遭雷击：“如何破解？”
“毁画。”老僧道，“但颜料已活，毁画会遭反噬。除非……”
“除非什么？”
“除非找到制颜料的‘瘴母’，在她成形前，用她自己的颜色将她封回。”老僧从袖中掏出一枚古钱，中间方孔，“此钱能辨‘瘴气’。你靠近颜料源头时，它会发热。记住，瘴母无形，会化为你最亲近之人的模样，诱你完成第三幅画。”
他顿了顿：“第三幅，是神佛对吧？万万画不得。神佛像成，瘴母借佛形显圣，就再也封不住了。”
老僧走了，留下古钱和我一身的冷汗。
我回到铺子，把所有颜料锁进铁箱，埋在后院。决定不再画第三幅。
但那天夜里，小绫病了。高烧不退，浑身起红疹。郎中看了，摇头：“怪病，从未见过。”
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