南宋年间，程松赴鹤鸣书院任教习的那个春天，山门前的桃花开得过于整齐了。
每一株，每一枝，每一朵，间距、朝向、绽放程度，都像是用尺规量过。连花瓣飘落的轨迹，都在空中划出近乎完美的弧线，最后在青石板上拼成规整的图案。程松驻足看了片刻，心里莫名发毛。自然之物，怎会秩序至此？
书院山长陆九龄亲自迎出门来。老人清癯儒雅，笑容温润，但程松注意到他的眼睛——瞳孔极黑，黑得不正常，像是两个深不见底的墨点，几乎看不见眼白。握手时，陆九龄的手冰凉干燥，触感像某种细腻的皮革。
“程先生远来辛苦。”陆九龄声音平和，“书院简陋，唯‘规矩’二字不敢松懈，还望海涵。”
程松连道不敢。他被引着穿过三重院落，所见处处透着诡异的整齐：廊柱的间距分毫不差，窗棂的格数完全一致，连地上青苔生长的范围都被严格限定在砖缝内，绝不越界一步。学生们在院中默诵，所有人站成笔直的方阵，诵经声起落同步，像一个人发出的声音。
更怪的是他们的表情。不是专注，也不是麻木，而是一种空茫的平静，眼睛望着虚空某点，嘴角带着完全相同的、浅浅的弧度。
“学生们……很用功。”程松斟酌措辞。
“理在规矩中。”陆九龄微笑，“无规矩不成方圆，无方圆不成天地。本院承朱子遗训，以‘理’塑人，以‘矩’正心。假以时日，顽石亦可成美玉。”
程松被安排在后院厢房。房间一尘不染，家具摆放对称到令人不适。他推开窗，正对一堵白墙，墙上用墨线画着一个巨大的九宫格，格子内写满小字，细看是《大学》章句。字迹工整如印刷，墨色均匀，每一笔的粗细、转折的角度都完全一致。
夜里，程松被一阵细微的摩擦声惊醒。
像是很多人在同时用指甲刮擦木板，声音整齐划一，从远处传来，又像就在隔壁。他起身出门，廊下空无一人，只有月光将窗格影子投在地上，那些影子也是完美的矩形，边缘锋利如刀。
声音来自西厢。他循声走去，越近越清晰——不是刮擦，是书写声。很多支笔在纸上同时移动，笔尖与纸面的摩擦汇成一种低沉的嗡鸣。
西厢是学生斋舍。门虚掩着，程松从门缝窥视。
屋内点着数十盏油灯，学生们端坐案前，正在抄写。但他们的姿势完全一致：挺背、垂目、悬腕，右手握笔，左手压纸，连呼吸的节奏都同步。笔尖在纸上移动的速度、力度、角度，分毫不差。写出的字迹，从程松的角度看去，竟像是一个模子印出来的。
这已经不是用功，是邪门了。
程松悄悄退回。经过中庭时，他瞥见陆九龄站在那堵九宫格白墙前，背对着他，一动不动。月光下，老人的影子被拉得很长，但影子的轮廓……不对。那不是人的影子，边缘有太多直角和直线，像是用尺规画出来的几何图形。
程松没敢惊动，溜回房中。一夜辗转，天快亮时才朦胧睡去。
次日授课，程松被安排讲《尚书》。学生三十人，坐成三排十列，每排每列对齐如兵阵。他讲课时，所有学生同时抬头，同时低头做笔记，连翻书的动作都整齐得可怕。
课间，他试图与一个学生交谈。那少年约莫十六七岁，面容清秀，但眼神空洞。
“你叫什么名字？”
“学生李三。”声音平板，没有起伏。
“来书院几年了？”
“三年。”
“家里还有什么人？”
“父母在堂，兄嫂俱全。”每个字都像背诵。
程松换个问法：“你喜欢读书吗？”
李三沉默。不是思考的沉默，是像坏了的木偶突然卡住，眼睛直勾勾盯着前方。几息之后，他才缓缓开口，一字一顿：“读书明理，理在规矩中。”
“那规矩之外呢？”
李三又卡住了。这次更久，嘴唇微张，却没有声音发出。程松看见他的瞳孔在轻微颤抖，像是有两股力量在拉扯。最后，他机械地重复：“理在规矩中。”
程松感到一阵寒意。这不是教学生，是造傀儡。
下学后，他去找陆九龄，婉转提出想看看书院的“规矩”典籍。陆九龄欣然应允，带他来到藏书楼。
楼有三层，书架排列成复杂的阵列，每本书的位置都有编号。陆九龄取下一本厚重的册子，封面无字，翻开，里面是手抄的院规，条目密密麻麻，从起居作息到言行举止，从读书方法到呼吸节奏，事无巨细，皆有规定。
“这是本院根本。”陆九龄轻抚书页，“人性本恶，需规矩匡正。初时或有不适，待习惯成自然，便得大自在。”
程松翻阅，越看越心惊。有一条写道：“亥时三刻至子时一刻，斋舍抄经，笔速每息三字，墨色浓淡须均。”另一条：“卯时醒，睁眼后须静卧十息，方可起身。起身动作分三步，每步三息。”甚至还有：“思虑须依《近思录》条目，不得妄生杂念。杂念起，即刻默诵‘存天理灭人欲’七遍。”
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