南朝梁代，武帝崇佛的某个年头，慧明接到鸡鸣寺住持的求救书信时，寺外的桃花正开到酴醾。
信只有八个字：“魔入寺中，速来相救。”字迹潦草，最后一笔拖出长长墨痕，像是写字时被什么打断了。慧明皱眉，鸡鸣寺是建康城外香火最盛的寺院之一，住持昙明更是有名的高僧，能让他用“魔”字，绝非寻常事。
他当夜便策马出城。抵达山门时已是子夜，月光下的鸡鸣寺寂静得反常——没有守夜僧的梆子声，没有经堂的长明灯，连山门前的石狮都歪斜了，一只眼睛空洞地瞪着夜空，像是被什么生生挖去了眼珠。
慧明下马，推开虚掩的山门。
门内，血腥气扑面而来。
不是浓郁的那种，是淡淡的、甜腻的，混合着香烛和腐花的味道，丝丝缕缕钻进鼻腔。月光照在青石板上，石板缝隙里渗着暗红色的液体，黏稠得像糖浆。
他顺着血迹往里走。大雄宝殿的门敞开着，殿内佛像前的供桌上，整齐地摆放着九颗头颅。
都是僧人，双目圆睁，表情却异常平静，甚至带着一丝诡异的微笑。他们的脖颈断口光滑整齐，没有血，只有一层白色的、蜡质的东西封住了血管。
慧明数了数，九颗，正是鸡鸣寺常住僧人的数量。除了住持昙明。
“你来了。”声音从背后传来。
慧明转身，看见昙明站在殿外的阴影里。月光只照亮他半边脸，另外半边藏在黑暗中，轮廓模糊不清。他穿着整洁的袈裟，手持念珠，神色平静得可怕。
“这是谁干的？”慧明按剑。
“是他们自己。”昙明缓缓走进月光，整张脸露出来——他老了很多，眼窝深陷，皮肤灰败，但眼睛异常明亮，亮得不正常，像两盏小小的灯火在瞳孔深处燃烧。“他们参透了，自愿献首，以求超脱。”
“？”
“随我来。”昙明转身，走向后院的藏经阁。
藏经阁的门上贴满了符纸，不是道家的符，是佛门的梵文咒语，用金粉写就，在月光下闪着微弱的光。但许多符纸已经破损，边缘卷曲，像是被什么从里面撕扯过。
昙明推开门。
阁内没有经架，只有中央一座石台。台上供奉着一卷经书，不是纸也不是绢，而是某种半透明的皮质，在黑暗中散发着淡淡的乳白色光晕。经卷展开着，上面的字不是写上去的，更像是从内部浮出来的，笔画扭曲，像是活物在蠕动。
慧明走近，看清了标题：《大慈悲度厄根本偈》。
他从未听过这部经。
“三年前，有胡僧携此经来寺，说是天竺失传的秘典，能度一切苦厄。”昙明的声音在空旷的阁内回荡，“我等欢喜，日日诵持。初时确有效验，信众病苦得愈，冤结得解。但半年后……”
他顿了顿，指向经卷：“经上的字开始变化。不是内容变了，是字形活了，会自己移动，重新排列成新的句子。那些句子……能预知未来，能解答疑惑，能实现愿望。”
慧明盯着经卷。上面的字确实在缓缓蠕动，像一群细小的白色蛆虫，在皮质表面爬行、重组。此刻它们排列成一行偈语：“今夜子时，有客西来。身负业障，心怀杀机。”
正是他到来的时间和状态。
“它什么都知道。”昙明说，“但也需要供养。起初是香火，后来是鲜血，最后是……头颅。每献一颗头颅，它就能多实现一个愿望。僧人们争相献首，求来世福报，求即刻解脱。”
“你献了吗？”慧明问。
昙明笑了，笑容扭曲：“我？我是住持，要最后一个献。等凑齐十颗头颅——九僧加我一——这部经就会完全苏醒，成为真正的‘活经’，能度化整个建康城，让所有人都得大自在。”
他张开双臂，袈裟滑落，露出脖颈——那里有一圈细细的红线，像是用极细的丝线勒出来的，已经深深嵌进皮肉。
“你看，我的头已经准备好了，只差最后一步——由你来砍下。”昙明眼中光芒大盛，“你是寺外之人，身负杀业，由你动手，最合适不过。”
慧明拔剑后退：“你疯了！”
“疯？”昙明逼近，“你看看那些头颅，他们哪个不是含笑而逝？这是慈悲，是解脱，是真正的极乐！”
藏经阁的门突然关上。
不是风吹的，是自动合拢，发出沉闷的撞击声。阁内瞬间陷入黑暗，只有那卷经书散发着乳白色的光，照亮方寸之地。
经书上的字开始疯狂蠕动，重新排列，这次是一段更长的文字：
“慧明，俗名慕容冲，北地遗孤，八岁时随母南渡，母病死于途中。后入军中，杀三十七人，其中有无辜妇孺。夜夜噩梦，故出家避世。然罪业未消，当入此偈，以首赎罪。”
慧明浑身冰冷。这些事，他从未对人说过。
“献首吧。”昙明的声音变得飘忽，像是从很远的地方传来，“献了，就解脱了。你母亲也会在极乐世界等你。”
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