南朝梁代,武帝崇佛的某个年头,慧明接到鸡鸣寺住持的求救书信时,寺外的桃花正开到酴醾。
信只有八个字:“魔入寺中,速来相救。”字迹潦草,最后一笔拖出长长墨痕,像是写字时被什么打断了。慧明皱眉,鸡鸣寺是建康城外香火最盛的寺院之一,住持昙明更是有名的高僧,能让他用“魔”字,绝非寻常事。
他当夜便策马出城。抵达山门时已是子夜,月光下的鸡鸣寺寂静得反常——没有守夜僧的梆子声,没有经堂的长明灯,连山门前的石狮都歪斜了,一只眼睛空洞地瞪着夜空,像是被什么生生挖去了眼珠。
慧明下马,推开虚掩的山门。
门内,血腥气扑面而来。
不是浓郁的那种,是淡淡的、甜腻的,混合着香烛和腐花的味道,丝丝缕缕钻进鼻腔。月光照在青石板上,石板缝隙里渗着暗红色的液体,黏稠得像糖浆。
他顺着血迹往里走。大雄宝殿的门敞开着,殿内佛像前的供桌上,整齐地摆放着九颗头颅。
都是僧人,双目圆睁,表情却异常平静,甚至带着一丝诡异的微笑。他们的脖颈断口光滑整齐,没有血,只有一层白色的、蜡质的东西封住了血管。
慧明数了数,九颗,正是鸡鸣寺常住僧人的数量。除了住持昙明。
“你来了。”声音从背后传来。
慧明转身,看见昙明站在殿外的阴影里。月光只照亮他半边脸,另外半边藏在黑暗中,轮廓模糊不清。他穿着整洁的袈裟,手持念珠,神色平静得可怕。
“这是谁干的?”慧明按剑。
“是他们自己。”昙明缓缓走进月光,整张脸露出来——他老了很多,眼窝深陷,皮肤灰败,但眼睛异常明亮,亮得不正常,像两盏小小的灯火在瞳孔深处燃烧。“他们参透了,自愿献首,以求超脱。”
“?”
“随我来。”昙明转身,走向后院的藏经阁。
藏经阁的门上贴满了符纸,不是道家的符,是佛门的梵文咒语,用金粉写就,在月光下闪着微弱的光。但许多符纸已经破损,边缘卷曲,像是被什么从里面撕扯过。
昙明推开门。
阁内没有经架,只有中央一座石台。台上供奉着一卷经书,不是纸也不是绢,而是某种半透明的皮质,在黑暗中散发着淡淡的乳白色光晕。经卷展开着,上面的字不是写上去的,更像是从内部浮出来的,笔画扭曲,像是活物在蠕动。
慧明走近,看清了标题:《大慈悲度厄根本偈》。
他从未听过这部经。
“三年前,有胡僧携此经来寺,说是天竺失传的秘典,能度一切苦厄。”昙明的声音在空旷的阁内回荡,“我等欢喜,日日诵持。初时确有效验,信众病苦得愈,冤结得解。但半年后……”
他顿了顿,指向经卷:“经上的字开始变化。不是内容变了,是字形活了,会自己移动,重新排列成新的句子。那些句子……能预知未来,能解答疑惑,能实现愿望。”
慧明盯着经卷。上面的字确实在缓缓蠕动,像一群细小的白色蛆虫,在皮质表面爬行、重组。此刻它们排列成一行偈语:“今夜子时,有客西来。身负业障,心怀杀机。”
正是他到来的时间和状态。
“它什么都知道。”昙明说,“但也需要供养。起初是香火,后来是鲜血,最后是……头颅。每献一颗头颅,它就能多实现一个愿望。僧人们争相献首,求来世福报,求即刻解脱。”
“你献了吗?”慧明问。
昙明笑了,笑容扭曲:“我?我是住持,要最后一个献。等凑齐十颗头颅——九僧加我一——这部经就会完全苏醒,成为真正的‘活经’,能度化整个建康城,让所有人都得大自在。”
他张开双臂,袈裟滑落,露出脖颈——那里有一圈细细的红线,像是用极细的丝线勒出来的,已经深深嵌进皮肉。
“你看,我的头已经准备好了,只差最后一步——由你来砍下。”昙明眼中光芒大盛,“你是寺外之人,身负杀业,由你动手,最合适不过。”
慧明拔剑后退:“你疯了!”
“疯?”昙明逼近,“你看看那些头颅,他们哪个不是含笑而逝?这是慈悲,是解脱,是真正的极乐!”
藏经阁的门突然关上。
不是风吹的,是自动合拢,发出沉闷的撞击声。阁内瞬间陷入黑暗,只有那卷经书散发着乳白色的光,照亮方寸之地。
经书上的字开始疯狂蠕动,重新排列,这次是一段更长的文字:
“慧明,俗名慕容冲,北地遗孤,八岁时随母南渡,母病死于途中。后入军中,杀三十七人,其中有无辜妇孺。夜夜噩梦,故出家避世。然罪业未消,当入此偈,以首赎罪。”
慧明浑身冰冷。这些事,他从未对人说过。
“献首吧。”昙明的声音变得飘忽,像是从很远的地方传来,“献了,就解脱了。你母亲也会在极乐世界等你。”
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