清雍正年间，湘西边陲，十万大山像一堵墨绿色的高墙，将天都割窄了。
铜锣寨就嵌在山墙的一道皱褶里，寨子不大，却因出产一种罕见的“鬼面石”而偶有商队往来。
石小五今年十六，是寨里石老司的独孙。老司不是官，是这山里人对傩戏班主的称呼。石家班传了七代，专演“傩堂大戏”，据说能通神驱鬼，寨里红白喜事、祛病禳灾都离不了他们。
可传到石小五这代，情形却有些尴尬。他天生一副清亮的好嗓子，身段也灵活，偏偏怕极了那些祖传的傩面。
那些用老桃木刻成的面具，彩漆斑驳，神情或狰狞怒目，或悲悯垂泪，挂在昏暗的祖屋墙上，无时无刻不散发着一股陈年香火混合着木头霉烂的气味。
尤其那面“开山莽将”，赤面獠牙，额生独角，据说是镇班之宝，也是历代班主才能佩戴的主神面。每次祖父演练请神，戴上它后，声音动作都变得陌生而狂野，石小五总觉得那不是祖父，而是别的什么东西，借了祖父的躯壳。
这年秋，山里瘴气来得凶，好几个寨子都闹起了“窝子病”，人畜无故暴毙，死状凄惨。铜锣寨也未能幸免，先是牲畜，接着是几个体弱的老人。寨里人心惶惶，都说怕是冲撞了深山里的“东西”，要石老司起大傩，唱三天三夜的全堂神戏，方能平息。
石老司年事已高，一场完整的大傩下来，怕是要散架。他把目光投向了孙子。石小五吓得连连后退：“阿公，我不行！我、我还没学会请‘开山’神！”
石老司深陷的眼窝里目光浑浊却锐利，他盯着孙子，干瘦的手像铁钳一样抓住他的腕子：“怕？石家的血脉，怕也得顶上去！这是劫数，躲不过。今夜子时，跟我进‘傩堂’，给你‘开眼’！”
“傩堂”不是平日练功的吊脚楼，而是寨子后山一个极隐秘的天然岩洞，洞口被藤萝遮得严严实实，里面供奉着历代傩面和一套据说从不出洞的古旧法器和戏服。除了传承仪式，平日绝不开启。
子夜，山风如泣。岩洞里阴寒刺骨，只有一盏长明灯豆大的火苗在跳。石老司净手焚香，对着神龛上密密麻麻的傩面三跪九叩，口中念念有词，那语调古老诡异，完全不是平日里说话的声音。然后，他颤巍巍地取下了那面“开山莽将”。
“小五，跪下。”
石小五双腿发软，依言跪下。冰凉的桃木面具贴上了他的脸。在戴上的那一刹那，他闻到一股极其浓烈的、像是陈旧血液又像是某种辛辣草药的味道，直冲脑门。紧接着，视线透过面具狭窄的眼孔，看到的世界似乎蒙上了一层暗红色的翳。
石老司开始用一种近乎咆哮的声调唱诵请神词，围着石小五疾走舞蹈，手中的师刀牌令哗啦作响。岩洞里的回音层层叠叠，像是无数人在跟着应和。石小五感到脸上的面具越来越紧，越来越重，仿佛正在和自己的皮肉长在一起。一股陌生的、蛮横的、充满燥热的力量，开始从面具接触的地方，蛮不讲理地往他身体里钻。
他难受得想扯下面具，手脚却不听使唤。恍惚间，他看到祖父的身影在摇晃的灯光下变得扭曲模糊，而四周岩壁上那些傩面的影子，却仿佛活了过来，张牙舞爪，蠢蠢欲动。
就在他意识快要被那股蛮力吞没时，祖父的唱诵声戛然而止。脸上的压力和炽热感潮水般退去。石老司替他取下面具，自己却踉跄一步，噗地喷出一口暗红色的血，溅在冰冷的地面上，触目惊心。
“阿公！”石小五慌忙扶住他。
石老司摆摆手，脸色灰败得像死人，喘息着说：“成了……‘开山’认了你的血气。但……但我的时辰，怕是到了。”他死死抓住孙子的手，指甲几乎掐进肉里，眼神里充满了石小五看不懂的复杂情绪，恐惧、决绝，还有一丝……歉疚？“记住！大傩之时，心要诚，意要专！戴上面具，你就是神，神就是你！但有三条，死也要记住！”
“第一，‘开山’面一旦戴上，锣鼓未歇，法事未完，绝不可中途摘下！第二，莫看镜，莫临水，尤其是在戴上面具之后！第三……”他剧烈咳嗽起来，半晌才缓过气，声音低得几不可闻，“第三……莫问‘他们’是谁……演完……立刻把面具请回神龛，用红布盖好……切莫……切莫留恋……”
说完最后一句，石老司仿佛耗尽了所有精力，昏死过去。
三天后，石老司没能熬过去，在昏睡中咽了气。寨子里的恐慌更甚。几位寨老一合计，决定由石小五承袭老司之位，按原计划起傩。
出殡、承袭、准备法事，一切都仓促得让人头晕。石小五穿着过于宽大的、绣着神秘符文的法衣，戴着沉重的头冠，站在重新布置过的傩堂（这次是在寨子祠堂前的空地上）中央，看着四周跳动的火把、面色惶然的寨民，以及案桌上那面静静躺着的“开山莽将”，只觉得一切像场荒诞的梦。他摸了摸怀里，祖父临终前塞给他的一小块冰凉坚硬的“鬼面石”，说是能定魂，心里却丝毫安稳不下来。
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