他顿了一下，指向铁爪的前哨站：“但在这之前，我们需要清理掉这些碍事的鬣狗。‘疯狗’巴顿的人在这里，意味着他们可能已经尝试过，并且……失败了。或者，他们在等待什么。”秦牧云的机械义眼闪过一丝冷光，“影刃重伤，无法执行潜入任务。强攻会暴露我们的位置，引来永暗瘴渊里的东西，或者……灰影。”
他看向艾琳，语气带着不容置疑的命令和一丝冰冷的试探：“艾琳，证明你的价值。用你体内‘钥匙’的力量，或者……用你作为锈火猎人的技巧。潜入铁爪前哨站，获取他们的情报，找到他们尝试进入的方法或者失败的原因。同时，寻找可能的、废弃的维护通道入口信息。这是进入方舟前的最后一步。”
潜入？获取情报？艾琳的心沉了下去。身体的虚弱和手腕的剧痛让她步履维艰。体内的熵结晶传递出冰冷的、不屑一顾的意志：“蝼蚁……巢穴……直接……抹除……”
秦牧云仿佛看穿了她的犹豫和熵结晶的躁动，声音更加冰冷：“记住我们的交易。秦玥的时间不多了。影刃的伤需要方舟内部的医疗技术。瑞亚在净化核心等待。而守秘者的猎犬……随时可能再次出现。你没有选择。”
没有选择。艾琳攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。为了瑞亚，为了那渺茫的希望，她必须走下去，哪怕前方是刀山火海。
“我……去。”艾琳的声音嘶哑而坚定。
夜幕降临。
永暗瘴渊翻滚的灰黑色浓雾吞噬了最后的天光，只有方舟入口那层乳白色的能量屏障，如同黑暗中的灯塔，散发着柔和而恒定的光芒，照亮了下方铁爪前哨站粗糙的轮廓和周围狰狞的废墟。
艾琳如同融入夜色的幽灵，悄无声息地滑下“磐石号”一条隐蔽的悬梯，落在冰冷坚硬、布满辐射尘埃的地面上。一套带有基础光学迷彩功能的铁幕作战服包裹着她，削弱了她的轮廓，却无法隔绝体内熵结晶那冰冷的悸动和手腕传来的阵阵刺痛。她深吸了一口充满辐射尘埃和金属锈蚀味道的空气，强迫自己集中精神。
锈火猎人的技巧……那些在废墟和阴影中猎杀与生存的本能，如同尘封的武器，在绝境中被再次唤醒。她压低身体，借助巨大的建筑废墟和扭曲的金属残骸作为掩护，如同最谨慎的狸猫，向着铁爪前哨站的方向潜行。
距离前哨站能量栅栏还有不到一百米。栅栏内，几个穿着破烂皮甲、挎着粗陋火药枪的铁爪掠夺者正在篝火旁大声喧哗，烤着某种不知名的小型畸变兽肉，油脂滴落在火堆里，发出“滋滋”的声响和焦糊味。了望塔上，一个身影抱着枪，懒洋洋地靠在栏杆上。
艾琳潜伏在一堵倒塌的混凝土墙后，冰冷的汗水浸湿了她的额发。体内的熵结晶传来不耐烦的波动：“低等……守卫……精神松懈……直接……控制……读取……”
控制？读取记忆？艾琳心中一凛。熵结晶想强行侵入那些掠夺者的意识？这太危险了！一旦失控，不仅会打草惊蛇，更可能引发熵结晶力量的暴走！
就在她犹豫的瞬间！
嗡——！
方舟入口那层乳白色的能量屏障，毫无征兆地、剧烈地波动起来！屏障表面那复杂的几何能量纹路瞬间变得混乱、扭曲！柔和的光芒骤然变得刺眼！一股强大的、无形的能量脉冲如同涟漪般横扫而出！
噗通！噗通！
栅栏内篝火旁的那几个掠夺者如同被无形的重锤击中，瞬间翻倒在地，抱着脑袋发出痛苦的呻吟！了望塔上那个守卫更是惨叫一声，直接从塔上摔了下来，重重砸在地上，生死不知！
整个前哨站瞬间陷入混乱！刺耳的警报声凄厉地响起！能量栅栏的光芒明灭不定！自动炮塔如同无头苍蝇般胡乱转动！
屏障异动？！机会！
艾琳的心脏狂跳！她来不及思考这异动的原因，身体的本能已经驱使着她如同离弦之箭，趁着混乱和警报声的掩护，从藏身处猛地窜出！她像一道无声的闪电，在能量栅栏因异动而短暂失效的瞬间，从一个隐蔽的破损缺口处，闪电般钻入了铁爪前哨站！
她迅速躲入一座由废旧卡车车厢改造成的储藏间阴影里，背靠着冰冷粗糙的金属板，剧烈地喘息。成功了！但她的心却沉得更深。屏障的异动……是偶然？还是……里面发生了什么？瑞亚？！
她强迫自己冷静，竖起耳朵，捕捉着外面的混乱声响。
“妈的！屏障又抽风了！”
“快去看看杰克摔死了没！”
“老三！带人去检查屏障发生器连接点！是不是被那些该死的藤蔓又缠上了！”
“老大呢？快去报告巴顿老大！屏障不稳定！”
掠夺者们粗野的呼喊和奔跑声在哨站内回荡。艾琳屏住呼吸，如同最耐心的猎手，等待着混乱平息和目标出现的机会。她的目光扫过这座简陋的哨站——堆积的补给箱、胡乱摆放的武器、中央一座最大的、由厚重合金板搭建的指挥所……指挥所门口，两个身材格外魁梧、穿着精良镶嵌甲、眼神凶悍的守卫正警惕地扫视着混乱的营地。
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