同一日，七月二十三。
与押送金国皇室的队伍形成鲜明对比的，是另一支同样朝着汴京城方向行进的队伍。
这支队伍没有囚车，没有肃杀的气氛，反而透着一股轻松和谐的意味。
曾经的西夏皇帝李乾顺，此刻并未被囚禁，而是身着一身素雅的锦袍，骑在一匹神骏的河西骏马上，与身旁一位身着大宋钦差服饰的官员谈笑风生。
他面色平和，眼神中没有亡国之君的颓丧，反而带着一丝好奇与期待。
“李大人，这一路多亏你的照料，本王才能如此舒心。”
李乾顺侧过头，对着身旁的大宋钦差大臣李彦仙拱了拱手，语气诚恳。
他如今已向大宋称臣，自降为王，故自称“本王”。
李彦仙连忙回礼，笑道：“大王客气了。
陛下有旨，要尽可能给予大王一切礼遇，臣只是遵旨行事罢了。
再说，大王识时务，主动归降，免去了两国刀兵之祸，陛下对此十分赞赏。”
李彦仙，大宋西北军名将，更是手握5万精锐的军长，此次被任命为护送西夏皇室前往汴京的钦差大臣。
他看着身旁的李乾顺，心中不禁感慨万千。
谁能想到，半年前还与大宋兵戎相见的西夏皇帝，如今会如此平静地与自己并驾齐驱，前往大宋的都城。
队伍的后方，西夏的千余名皇室成员，包括皇后、公主、嫔妃等，或骑马，或乘坐装饰华丽的轿子，神态悠闲。
他们没有被限制自由，反而可以根据自己的喜好选择出行方式。
而负责护卫的一千名大宋西北军精锐，也并非如押送金国皇室那般如临大敌，他们更像是真正的护卫，警惕地守护着队伍的安全，眼神中没有敌意，只有职责所在。
这支队伍的目的地虽是汴京，但行进的路线却并非原定计划。
此刻，他们正朝着夏州的方向前进。
“李大人，前面就是夏州了吧？”李乾顺勒住马，遥望着远处的城池轮廓，眼中闪过一丝复杂的情绪。
李彦仙顺着他的目光望去，点了点头：“回大王，正是夏州。
只是大王，我们原定的路线并不经过此地，为何要特意绕路前来呢？”他心中其实早已猜到几分，但还是故作不知地问道。
李乾顺轻叹一声，语气中带着一丝怅惘：“夏州、银州，乃是我西夏的固有领土，是我党项族人世代生活的地方啊。
去年割让给大宋，本王心中一直牵挂着那里的族人。
如今正好有此机会，想亲眼看看他们过得如何。
陛下虽有圣旨，说会善待我党项族人，视同宋人一般，但耳听为虚，眼见为实。
本王想亲自去确认一下。”
李彦仙心中了然，果然不出他所料。
他沉吟片刻，说道：“大王的心情，臣能够理解。只是若是大张旗鼓地进城，恐怕会引起不必要的骚动。
不如……我们两人简单打扮一下，悄悄进城查看？大部队就在城外扎营等候，我们速去速回。”
李乾顺眼中闪过一丝赞许：“李大人考虑周全，就依大人所言！”
很快，李彦仙便下令大部队在城外的一片开阔地带扎营。
他和李乾顺则换上了普通商人的服饰，带着两名亲信随从，朝着夏州城走去。
当李乾顺走到夏州城门下时，他几乎以为自己走错了地方。
如果不是城门高大雄伟，上面雕刻着精美的花纹，城门正上方，悬挂着一块巨大的匾额，匾额上用苍劲有力的汉字写着“夏州”二字，他都以为他走错地方了。
李乾顺对这两个字刻骨铭心，去年割让夏州和银州的文书上，就有这两个汉字。
他还记得，当时他在文书上盖章时，手是颤抖的。
十几万精锐被大宋歼灭，几十万大宋大军将要兵临兴庆府城，打，打不过，守也不住，于是他只能听从朝臣的建议选择议和，割让两州，赔偿两千万贯，才换来一时的安宁。
可眼前的夏州城，哪里还有半分曾经边境小城的模样？
曾经的夏州，因为地处宋、辽、西夏三国交界之地，常年饱受战火蹂躏，城防破败，百姓生活困苦，时刻要担惊受怕邻国的入侵。
街道上冷冷清清，偶尔能看到几个行人，也是行色匆匆，面带愁容。
而现在，映入李乾顺眼帘的，却是一派繁华热闹的景象。
城门处，来往的行人络绎不绝，有挑着担子的货郎，有牵着马匹的商人，有说说笑笑的百姓，还有身着大宋官服的衙役在有条不紊地检查通关文牒，态度温和，并无丝毫刁难。
走进城内，更是让李乾顺目瞪口呆。
宽阔的街道两旁，商铺林立，鳞次栉比。
店铺的招牌五花八门，有绸缎庄、酒楼、茶馆、当铺、铁匠铺……应有尽有。
街道上人头攒动，摩肩接踵，到处都是吆喝声、叫卖声、讨价还价声，热闹非凡。
“包子嘞！刚出炉的热包子！皮薄馅大，不好吃不要钱！”
“上好的丝绸！来自江南的上等丝绸！走过路过，不要错过！”
“冰糖葫芦！又酸又甜的冰糖葫芦！”
……
各种各样的声音交织在一起，构成了一幅充满生机与活力的市井画卷。
更让李乾顺惊讶的是，他看到店铺里的掌柜和伙计，既有汉人，也有不少党项族人。
他们在一起做生意，谈笑风生，相处得十分融洽，没有丝毫隔阂。
一个党项族的铁匠正在给一个汉人打造农具，两人还在为农具的样式讨价还价，脸上都带着笑容。
一个汉人掌柜则在热情地向几个党项族百姓介绍自己店里的商品，言语亲切，态度诚恳。
李乾顺简直不敢相信自己的眼睛。
他原本以为，夏州归宋不过一年，宋人就算表面上善待党项族人，暗地里也必定会有所歧视和压迫。
他甚至做好了看到党项族人生活困苦、备受欺凌的准备，想借此找到一些大宋言而无信的证据。
可眼前的景象，却彻底颠覆了他的认知。
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