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**凤家·备考厅。**
“九皇，时辰到了，该去考试了。”凤樱啼的声音清脆悦耳，却带着不容置疑的催促。她站在门口，一身火红的劲装，衬得身姿挺拔如松。
凤九皇正对着窗外一株火梧桐发呆，闻言身体几不可察地微微一颤。他缓缓转过身，俊朗的脸上勉强挤出一个笑容，声音却带着一丝不易察觉的干涩：“行，知道了……是……笔试吗？”最后三个字，他的尾音控制不住地飘了一下，眼神里掠过一丝深藏的恐惧，仿佛回忆起了某些极其不友好的画面。他飞快地看了一眼凤樱啼那平静无波的脸，认命般地叹了口气，拖着沉重的步伐，像走向刑场一样，走向那熟悉的考场。
考场肃穆。一张张宽大的金属桌整齐排列，每张桌上都堆放着厚厚一沓散发着油墨味的纸质试卷（凤家在某些方面似乎更“传统”），旁边还摆放着几台闪烁着指示灯的、用途不明的复杂仪器，冰冷的金属外壳散发着生人勿近的气息。
凤九皇在自己的位置坐下，目光落在最上面那张试卷上。映入眼帘的，是密密麻麻的公式、几何图形和物理模型。一股寒意瞬间从脊椎骨窜上天灵盖，额角立刻渗出细密的冷汗。他下意识地握紧了手中的特质金属笔，指节因为用力而泛白，那只手，竟在微微发抖。
他小声地、近乎绝望地嘟囔着，声音只有自己能听见：“老爹……绝对是故意的……这题……是给‘人’做的吗？”他强迫自己集中精神，试图将那些扭曲的符号和线条塞进脑子里。笔尖落在纸上，刚写出一个扭曲的符号，思路就像被猫抓乱的毛线团，瞬间搅成一团乱麻。他烦躁地用笔狠狠划掉，力道之大几乎要划破纸张，另一只手用力地抓了抓自己火红的短发，仿佛要将那些烦人的公式从脑袋里揪出来。
“嗡……咔哒……”旁边，一个圆筒状的监考机器人沿着预设的轨道无声滑过，底部的滑轮发出轻微的摩擦声，顶部的传感器闪烁着冰冷的红光，不时发出低沉的运转嗡鸣。这规律而单调的声音，在凤九皇紧绷的神经上反复刮擦，让他更加心烦意乱。他的脸颊涨得通红，眼睛死死盯着试卷上那些如同天书般的题目，眼神凶狠得像是要把那纸片烧穿两个洞。
时间在煎熬中一分一秒流逝。桌角的沙漏无声地流淌着细沙。凤九皇感觉自己如同在泥沼中跋涉，拼尽全力，也只在试卷上留下了寥寥几笔挣扎的痕迹。
突然，他的目光凝固在试卷最后一道大题上——《论高阶火属性能量在凤翼翎羽中的量子态转换效率优化模型分析》。题目下方，是一幅极其复杂、线条交错如蛛网的能量回路图。
“这……这到底是什么鬼东西！”凤九皇的内心在无声地呐喊，一股巨大的眩晕感猛地袭来。他感觉自己的脑袋像是被塞进了一个高速运转的熔炉，无数混乱的能量公式在里面疯狂碰撞、爆炸！眼前阵阵发黑，那复杂的图纸仿佛扭曲成一张嘲笑他的鬼脸。
当象征着考试结束的、穿透力极强的古老铜铃声在考场内回荡开来时，凤九皇如同被抽走了所有力气，手中的笔“啪嗒”一声掉在桌上。他整个人向后瘫倒在坚硬的椅背里，眼神空洞地望着天花板那繁复的火焰纹饰。他知道，这场漫长的、近乎一整天的折磨，终于结束了，而结果……不言而喻。
他几乎是拖着灌了铅的双腿走出考场的。外面，凤家特有的、带着硫磺气息的炽热阳光兜头洒下，本应温暖，此刻落在他身上，却只觉无比刺眼和灼人，仿佛在无情地嘲弄着他的狼狈。
回到自己那座由赤色晶石构筑的居所，他连象征身份的、镶嵌着火羽的靴子都没脱，便如同离弦之箭般冲进卧室。像一截被烧断的朽木，“砰”地一声，直挺挺地栽倒在铺着柔软火绒的大床上。他双眼无神地瞪着绘有浴火凤凰图案的天花板，脑海里像卡壳的留声机，反复回放着考试中那些面目可憎的难题和自己卷面上大片的、刺眼的空白。
沉重的疲惫和巨大的挫败感如同潮水般将他淹没。很快，意识便沉入了黑暗的深渊。
梦境光怪陆离。那些试卷上的公式和图形，扭曲、膨胀，化作了无数燃烧着烈焰、面目狰狞的怪兽！它们咆哮着，挥舞着由微积分符号构成的利爪和由电路图组成的尖牙，铺天盖地地向他扑来！他拼命地奔跑，脚下是滚烫的岩浆，身后是怪兽刺耳的、充满嘲弄的嘶吼：“无能！废物！凤家的耻辱！”那声音尖锐地钻进他的耳朵，撕扯着他的神经。他跑得肺都要炸开，却怎么也甩不掉那些如影随形的火焰怪兽……
“九皇！九皇！快醒醒！”一个低沉而威严的声音，如同惊雷，骤然劈开了混乱的梦境。
凤九皇猛地从床上弹坐起来，浑身被冷汗浸透，火红的头发湿漉漉地贴在额前，大口喘着粗气，心脏在胸腔里疯狂擂动。梦境中的恐惧感还未完全消散。
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