三呆子看着那凿坏的陶坯，瘪了瘪嘴，竟鬼使神差地抱着它，混在一众打磨精良的合格模具里，小心翼翼地送进了烧得赤红的高炉。
待到开炉取模的那日，工坊里人声鼎沸，匠人们都围着那些崭新的模具啧啧称奇，谁也没留意到，一件本该被废弃的残次品，就这般带着那道过深的膛线槽，悄无声息地成功出炉了。
赤红的钢水在陶模里缓缓冷却凝固，褪去了灼人的热浪，凝成了炮管粗粝坚硬的模样。
工坊里的匠人抄起沉重的铁锤，轮圆了臂膀狠狠砸下，“哐当”声震得人耳膜发颤，陶瓷模具应声碎裂，飞溅的陶屑混着火星，落了一地斑驳。
就在这时，三呆子的大哥陶成山俯身捡起那根刚脱模的炮管，指尖抚过膛内的纹路，脸色霎时一白——
那道膛线槽，竟比规定的深了足足半指！
换作旁人出了这等错，陶成山定然二话不说，拎着炮管就去上报工坊处置。
可眼前这根炮管，是他那脑子不太灵光的三弟凿出来的。
三呆子这辈子只会埋头凿模，半点歪心思都没有，这要是被管事查出来，轻则挨一顿鞭子，重则怕是要被赶出工坊，往后连口饭都吃不上。
陶成山咬了咬牙，指节攥得发白，心里已然打定主意：
这事由他来顶罪，大不了领几板子，总不能让自家三弟受这份委屈。
他刚要攥着那根不合格的炮管，转身去找陈大匠请罪，身后却突然窜出个半大孩子，像只灵巧的小猴子，一把拉住了他的袖子。
是他十二岁的儿子陶长青。
这孩子打小就不安分，不爱跟着族里的长辈学凿模，反倒总爱往研究室的窗根底下凑，偷听那些研究员讨论图纸和技法，满脑子都是些稀奇古怪的念头，在这守旧的匠户家族里，算得上是个十足的“跳脱”异类。
“爹，别去！”
陶长青踮着脚尖，凑到父亲耳边急急地喊，气息都带着几分慌乱，
“这炮管未必就是废品！咱们用瓷泥把深下去的槽填了，补到规定的深度不就行了？
反正这批都是实验品，就算没用，大不了最后被淘汰，谁也不会深究的！”
陶长青这话，可不光是为了帮三呆子脱罪。
他心里头，还憋着一股藏了许久的劲，想借着这个机会，试试自己琢磨了好些日子的念头。
他早就在蒙学堂里听先生讲过，瓷膛法能耐高温，寻常铁器烧得通红时，陶瓷还能保持清凉。
从那时起，他就揣着个想法：
若是把细腻的瓷泥填进炮膛的沟槽里，再经过高温成陶瓷，说不定就能解决火炮连续发射后炮管过热的难题。
只是这念头太过出格，族里的长辈定然不许，他只能把这想法藏在心底，等着一个机会。
只是这念头，在陶家压根没处说。
匠户人家的规矩，从来都是子承父业、分工明确，铸模的就该守着陶土坯子，一凿一凿把模线刻得精准；
打铁的就该守着通红的熔炉，一锤一锤把铁器锻得坚硬。
琢磨这些分工之外的东西，在长辈眼里，就是不折不扣的“不务正业”，是要被指着脊梁骨说教的。
陶长青只能把这念头死死藏在心里，夜里偷偷点着油灯，在草纸上画满炮膛与瓷泥的草图，翻来覆去地描摹，却连一次动手试验的机会都没有。
如今三叔犯了错，反倒给了他一个曲线试验的契机。
陶成山愣了愣，眉头瞬间蹙起，刚想呵斥儿子胡闹，说这是工坊的规矩，容不得半点投机取巧，脑子里却突然闪过圣皇陛下巡视工坊时说过的话。
陛下站在研究室的少年堆里，拍着孩子们的肩膀朗声说，不怕试验失败，只怕连试验都不敢，还说失败乃成功之母。
这话如今在乾德皇城的工坊里，几乎人人能背，就连烧火的杂役都能念叨几句。
换在从前，他定然会一巴掌拍掉儿子的手，拽着他去领罚，恪守祖训规规矩矩办事。
可现在不一样了，工坊里的少年们都能昂首挺胸地进研究室提想法，连陈大匠那样的老手，都常常蹲在地上，笑眯眯地听那些半大孩子讲天马行空的主意，还会认真地记在本子上。
陶成山看着儿子眼里闪烁的光，那光里满是渴望与急切，又瞅了瞅一旁傻乎乎站着的三弟，手里还攥着那把凿坏了模子的凿子，脸上满是茫然无措。
他心里的那股子执拗，终是一点点松了下来，攥着炮管的手，缓缓松开了。
戴苍亲自主持连珠炮的首轮试射，演武场上硝烟弥漫，十根试验炮管一字排开，轰鸣声震得地动山摇。
一轮射击下来，七根炮管或因膛线崩裂、或因过热变形，被当场判了“死刑”，最终只留下三根勉强合格的，陶长青那根靠瓷泥修补的“残次品”赫然在列。
它能被留下，起初竟不是因为什么亮眼的性能，而是发射时的动静太过古怪——
炮鸣声比其余炮管低沉数分，没有寻常火炮那般震天动地的爆响，反倒像是闷雷滚过云层，透着股说不出的诡异，让戴苍忍不住多留了个心眼。
谁料后续的连射试验，才真正惊掉了所有人的下巴。
负责操炮的兵士按着规程装填发射，三十枚炮弹呼啸着接连射出，炮口火光连闪，却不见半点火星乱溅。
待到射击结束，兵士大着胆子伸手去摸炮身，惊得险些叫出声来——
那炮管竟只有微微的温热，触手甚至称得上舒服，全然没有寻常火炮连射后烫得能燎掉一层皮的灼热。
演武场上霎时静了一瞬，随即爆发出此起彼伏的惊叹。
众人忙不迭取来其余两根合格炮管对比材质，反复查验之下，结果更是匪夷所思：
陶长青那根炮管，用的竟是最普通的熟铁钢材，与那些报废的炮管别无二致，半分珍稀材料都没掺。
王徵带着一众学徒，捧着算筹蹲在炮管旁测算半晌，末了直起身，斩钉截铁地笃定道：
“绝非材料之功！这里头的门道，定然藏在炮膛内里！”
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