“盐雪”的咸腥气尚未从瓮城郊野的泥土中彻底散去，一种新的、更为沉钝的恐慌已悄然爬进城内。粮仓本就不甚丰盈的底子，在支撑了引水固堤、赈济流民与蝗灾后的喘息后，已见仓廪之形。市面上的粮价一日三跳，如同断线的纸鸢，拽着人心直往下坠。空气中弥漫的不再是田间泥土的腥气，而是米缸见底后的陈腐空荡，混着街角巷尾愈发浓郁的、用以果腹的野菜草根煮出的苦涩气息。偶尔飘过一缕蒸饼的麦香，引得路人喉头滚动，眼神发直，随即又被更深的惶然淹没。
侯府后厨的烟火气，却比往日更盛几分。浓烈的松脂燃烧的烟熏气霸道地充斥了每一个角落，压过了朱嬷嬷围裙上永不消散的豆豉味。几口大灶同时烧着，灶膛里松枝噼啪作响，跳跃的火舌舔舐着悬吊在巨大熏架上的肉条。那是前些时日紧急宰杀的、已显老态的战马和城中富户“自愿”贡献出的存栏牲畜。粗盐粒混合着捣碎的茱萸粉末，厚厚地涂抹在暗红的肉条上，渗入肌理，在烟火缭绕中析出晶亮的油珠，一滴，又一滴，坠入下方滚烫的灰烬里，发出“滋啦”的微响，腾起一小股带着奇异辛辣肉香的青烟。
朱嬷嬷满头大汗，肥胖的身体在几口大灶间灵活地穿梭。她手中的长柄木勺在沸腾的卤水中搅动，撇去浮沫的动作精准得近乎刻板，每一次下勺都带着一种沉凝的韵律。滚热的蒸汽熏得她脸颊通红，豆大的汗珠滚落，砸在油腻的围裙上，留下深色的圆点。空气里，松烟、咸肉、辛辣的茱萸、豆豉，还有灶台深处隐隐飘出的、属于前朝皇室食谱中某种复杂香料的幽微气息，混杂成一种奇特的、带着生存重量的味道。
“火候！看紧火候！” 朱嬷嬷嘶哑着嗓子指挥帮厨的仆妇，声音淹没在灶火的轰鸣里，“松枝要干透的！湿了烟就浊！茱萸粉不够了？去库房再取！掺匀实了！这腊味能不能存到冬天，就靠这口辣气镇住邪霉！” 她抹了把汗，目光扫过悬吊的肉条，眼中没有寻常厨娘看到美食的欣喜，只有沉甸甸的责任和一丝不易察觉的忧虑。
白宸站在厨房门口，竹青袍袖挽至肘间，也沾上了几点油星和烟灰。他看着朱嬷嬷一丝不苟地撇着浮沫，华尔街的数据库瞬间调出防腐原理：盐分渗透脱水、烟熏杀菌、茱萸中的抑菌成分……古代版的食品保鲜方案，简陋却实用。他鼻翼微动，敏锐地捕捉到那丝混杂在浓烈烟火气中的特殊香料味，目光扫过朱嬷嬷忙碌的背影。那本藏在灶台深处的食谱……此刻正为瓮城百姓的存续效力。
“嬷嬷，此法可保几时？” 白宸走进厨房，烟火气扑面而来，带着灼人的热浪。
朱嬷嬷闻声回头，见是白宸，连忙在围裙上擦了擦手，胖脸上挤出笑容，豆豉味更浓了些：“陛下放心！按老法子，松枝熏透，盐辣裹足，悬在阴凉通风处，熬过这个夏天，撑到来年春荒……应是无碍！” 她顿了顿，声音低了些，“就是……就是这茱萸粉耗得太快，库房存货怕是不多了。还有这松枝，城西山上的好松林，也快砍秃噜了……”
华尔街的供应链模型瞬间预警：原材料短缺！白宸眉头微蹙，目光落在熏架上那些色泽逐渐深沉、油脂析出的肉条上。就在这时，一个沉默的身影吸引了白宸的注意。
钟离。这位断指的哑仆，正佝偻着背，蹲在厨房角落最阴暗处。他面前摊开一张巨大的、边缘已被熏得发黑的油布。油布上堆着小山般高耸的、已经熏制好、冷却下来的腊肉条。他左手握着一把厚背宽刃的沉重厨刀——那刀柄上缠着渗血的狼头红布，此刻沾满了油腻。右手仅剩的几根手指，却异常灵巧而稳定地按住一块厚实的腊肉。刀锋落下，带着一种千锤百炼的精准，切入暗红紧实的肉中，发出“沙……沙……”的、令人牙酸的摩擦声。每一刀下去，都切出厚薄均匀、近乎透明的肉片。肥肉部分在昏暗光线下呈现出半透明的琥珀色，瘦肉则纹理分明，如同凝固的血玉。浓烈的咸香辛辣随着刀锋的切入弥散开来，与灶间的烟火气交融。
钟离的动作不快，却带着一种奇异的韵律感，仿佛不是在切肉，而是在进行某种古老的仪式。他低垂着头，花白的头发遮住了大半张脸，只露出紧抿的、布满深刻法令纹的嘴角。汗水顺着他脖颈蜿蜒流下，没入粗布衣领。每一次下刀，他右手虎口处那道深陷的、弩机磨出的陈旧压痕，都因用力而绷紧、泛白。
白宸的目光掠过钟离脚边。那里散落着不少切下来的、过于肥腻的边角碎肉和零碎肉皮。钟离在切每一块大肉时，总会看似不经意地、极其迅速地用刀尖剔下那么一小块形状相对规整、肥瘦相宜的肉块，约莫半个巴掌大小。刀光一闪，那块小肉便如同变戏法般消失在钟离油腻的袖口里。动作快得几乎让人以为是眼花。
华尔街的监控思维瞬间锁定：异常行为！囤积？私藏？白宸不动声色，缓步走近。
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