凛冽的东南风卷着江水的湿腥，狠狠扑在刘晔脸上，吹散了连日亡命奔逃的疲惫，却吹不散心头的沉重。他勒住疲惫不堪的坐骑，立在一处矮丘上。眼前，便是依山傍水的庐江城郭。灰蒙蒙的冬日天幕下，这座扼守长江要冲的城池，如同一只疲惫卧踞的巨兽，城头残破的“刘”字大旗在风中无力地卷动。这便是他千辛万苦逃离许都樊笼后，选定的根基之地。
怀中的玉玺传来一阵强过一阵的灼热搏动，每一次搏动，都像有根无形的针在刺探他的识海。昨夜识海中那血光崩裂、孙策惊愕凝固的面容再次闪现，清晰得令人窒息。江东变乱，近在咫尺！这是上天留给他的唯一时间窗口。
然而，当他凭借汉室宗亲的身份，略显狼狈地踏入庐江太守府邸时，迎接他的并非宗族应有的热忱，而是刺骨的寒意与毫不掩饰的审视。
太守刘勋，一身锦袍，腆着肚子坐在主位，手里把玩着一只玉杯，眼皮都懒得抬一下。他身旁站着几个孔武有力的亲信将校，眼神如鹰陇般扫过刘晔风尘仆仆、衣衫破损的身影，嘴角噙着若有似无的讥诮。
“子扬？”刘勋拖长了腔调，带着浓重的地方口音，终于抬起浑浊的眼，上下打量着刘晔，“从许都那等富贵窝里，怎地跑到我这穷乡僻壤来了？还弄得如此……狼狈？” 他刻意加重了“狼狈”二字，厅堂内响起几声压抑的低笑。
刘晔压下心头翻涌的怒意和屈辱，深深一揖，姿态放得极低：“叔父（按辈分称呼）。许都虽繁华，却非久居之所。侄儿思念故土，更忧心叔父独撑江东门户之艰难，故辞了曹司空，星夜兼程来投奔叔父，愿效犬马之劳，重振我汉室宗亲之声威！” 他言辞恳切，将“汉室宗亲”四字咬得格外清晰。
“哦？辞了曹司空？” 刘勋嗤笑一声，将玉杯重重顿在案上，“好大的面子！怕不是……得罪了曹阿瞒，走投无路，来我这里避祸的吧？” 他目光陡然锐利起来，带着洞悉一切的嘲弄，“重振宗亲声威？呵，子扬啊子扬，收起你那套冠冕堂皇的说辞吧！这庐江，是我刘勋一刀一枪，在袁公路（袁术）和孙伯符之间周旋，好不容易才保住的基业！你一介书生，无兵无卒，空顶个宗亲名头，就想来指手画脚，分一杯羹？天下哪有这等便宜事！”
赤裸裸的鄙夷与排斥，如同冰冷的江水当头浇下。刘晔藏在袖中的手猛地攥紧，指甲几乎嵌进掌心。他早知此行不易，却未料刘勋竟如此不堪，目光短浅至此！胸口的玉玺仿佛感应到他的愤怒和这厅堂中弥漫的恶意，猛地一跳，一股灼热的气流直冲顶门，眼前景象骤然扭曲了一瞬。
就在这瞬间，他眼角的余光瞥见刘勋身后侍立的一个年轻文士。那人面容清癯，眼神却异常沉静，正若有所思地观察着刘晔。当刘晔的目光无意间扫过他时，那文士竟不易察觉地微微颔首，眼神中飞快掠过一丝复杂难明的意味——有同情，有审视，更有一丝深藏的忧虑。此人……是谁？刘晔心头微动。
“叔父言重了。” 刘晔强压下翻腾的气血和玉玺的异动，声音依旧平稳，甚至带上了一丝恰到好处的苦涩，“侄儿岂敢觊觎叔父基业？实是……实是心忧汉室倾颓，曹公虽雄，其志难测。而叔父坐拥庐江，扼守江东咽喉，实乃我宗室重振之望！侄儿此来，只求在叔父麾下，略尽绵薄之力，以报宗庙。” 他再次躬身，姿态谦卑到了尘埃里。
这番近乎哀求的“肺腑之言”，似乎稍稍打消了刘勋的些许疑虑和敌意。他肥胖的脸上挤出一丝虚伪的笑意，挥了挥肥厚的手掌：“罢了罢了，既是同宗，又千里迢迢来投，老夫也不能太过绝情。你就先在府中住下，安顿几日再说。来人，带子扬先生去西跨院歇息！” 语气施舍，如同打发一个无足轻重的穷亲戚。
西跨院名副其实，偏僻、破败。几间厢房透着久无人居的霉味，窗棂破损，寒风毫无阻碍地灌入。刘晔被一个态度敷衍的仆役引到这里，丢下一句“先生自便”便匆匆离去，仿佛多待一刻都会沾染晦气。
刘晔独自站在空荡冰冷的房间中央，环视着这简陋得连许都普通军吏都不如的居所，脸上最后一点伪装的和顺谦卑彻底褪去，只剩下冰封般的冷硬和眼底深处燃烧的火焰。这便是同宗？这便是他刘晔不惜代价逃离许都后，所要依附的“根基”？简直是天大的笑话！
他缓缓走到唯一还算完整的木榻边，颓然坐下，连日奔波的疲惫和识海深处因召唤反噬带来的阵阵抽痛，如同潮水般席卷而来。身体几乎要散架，但精神却紧绷如拉满的弓弦。
“咳……咳咳……” 一阵剧烈的咳嗽猝不及防地涌上喉咙，他急忙用手捂住嘴，指缝间竟渗出了刺目的猩红！召唤郭嘉失败带来的可怕反噬，终于在他心神激荡、身体透支到极限时，猛烈地爆发出来。五脏六腑如同被一只无形的手狠狠搅动、撕裂，剧痛让他瞬间佝偻了身体，额头渗出豆大的冷汗，脸色惨白如金纸。
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