伏尔加河下游城镇察里津，土尔扈特部大汗书库尔岱青，以及其弟伊勒登诺颜、罗卜藏诺颜，子朋楚克，孙阿玉奇齐聚王帐。
牛皮毡帐被夜风掀得簌簌作响，火塘里的马粪火星子蹦上汗王书库尔岱青的皮靴。他摩挲着腰间那柄嵌着绿松石的蒙古刀，刀鞘上的雕花还是二十多年前离开塔尔巴哈台时，母亲亲手为他刻的。帐外传来幼畜的哀鸣，不知哪户牧民的牲畜又产子了。
"兄长！" 伊勒登诺颜的皮袍上沾着凝结成块的泥浆，他刚从明军李定国处归来，"他们说我们部落只有放下武器这一条选择，如果，咱们能够点兵配合他们征伐俄国，大明皇帝就封你为 ' 土尔扈特郡王 '，世袭罔替，年年赏赐绸缎茶叶，这可比俄国人年年不断加码的剥削要来的更实惠啊！"
罗卜藏诺颜的马鞭 "啪" 地甩在火塘边，铜制马镫磕在土地上迸出火花："二十年前咱们离开卫拉特时，是发过誓不向东方弯弓的！俄国人虽然苛索皮毛，但至少让咱们保留汗位。明人若真把咱们收编，怕是要连斡耳朵（汗帐）都拆了！" 他转头望向帐角的年轻人，"朋楚克，你在莫斯科见过世面，说说看。"
书库尔岱青的长子朋楚克正盯着羊皮地图上的伏尔加河支流，指尖划过当年土尔扈特部西迁时留下的赭红色印记。他抬头时，眉骨间的刀疤在火光下泛着青："俄国人的火器确实厉害，但他们的税吏比明人的骑兵更可怕。上个月在阿斯特拉罕，我亲眼看见他们把整个村子的少女都掳去当农奴 ——"
"可明人已经占了雅伊克河上游！" 罗卜藏诺颜打断他，"再不退兵，咱们的牧场就要被汉人清洗了！"
帐帘突然被掀开，带着热浪的风卷进个身影。十二岁的大汗之孙阿玉齐裹着狼皮斗篷，腰间别着柄明式环首刀 —— 那是三天前在诺盖人（鞑靼人）的交战时缴获的。他抖落斗篷上的雨水，眼睛像狼崽般发亮："祖父，我带人劫了明军的一支粮队，发现他们的辎重车里装着咱们土尔扈特的羊毛毡！原来咱们给俄国人的税款，最后都进了明人的口袋！"
火塘里的马粪 "噗" 地炸开，书库尔岱青的瞳孔在火星中收缩。二十年前，他们为躲避准噶尔部的兵戈西迁至此，原以为伏尔加河的水草能让部族休养生息，却不想东边的明国和西边的俄国，像两张越来越紧的网。他望向帐外，月光下的毡帐群像散落的白色贝壳，河对岸明军的篝火连成一条红线，正慢慢向河口移动。
"父亲，当年咱们离开阿尔泰山时，您说过 ' 牧草在哪里，土尔扈特的毡房就在哪里 '。" 朋楚克突然跪在火塘前，手按在胸前的狼首银饰上，"可现在牧草要被明人烧成屯田，河水要被筑起石坝 —— 咱们的毡房该扎在哪里？"
伊勒登诺颜从怀里掏出块明国绸缎，月白色的缎面上绣着展翅的凤凰："明成祖当年封俺答汗为顺义王，让蒙古各部在长城外放牧。如今咱们归附，至少能保住伏尔加河下游的牧场。"
罗卜藏诺颜突然抽出腰间的俄国短枪，枪口指向绸缎："汉人会像对鞑靼人那样，用茶叶和绸缎抽干咱们的血！当年也先汗在土木堡俘虏明皇，最后还不是被他们用通商的甜言蜜语哄得丢了河套？"
帐内突然安静，只有北风在帐顶呜咽。书库尔岱青的手指抚过刀鞘上母亲刻的狼头，想起西迁路上夭折的长子，想起去年冬天被俄国人征走的三千精壮。阿玉齐默默走到他身边，将那柄明刀放在火塘边，刀身映出少年人紧抿的嘴唇 —— 像极了他父亲朋楚克年轻时的模样。
"派人去莫斯科。" 书库尔岱青突然开口，声音像冻硬的牛皮绳，"告诉俄国人，我们愿意提供五千骑兵助他们防守莫斯科。" 帐内响起抽气声，他转向伊勒登诺颜，"再给明国的李定国将军去信，就说土尔扈特部愿以伏尔加河为界，每年进贡五百张貂皮。"
罗卜藏诺颜的短枪 "当啷" 落地："兄长，你这是要脚踏两只船？"
"不。" 书库尔岱青站起身，毡帐的阴影在他脸上晃动，"我们要做伏尔加河上的芦苇 —— 风从东边来就向西弯，风从西边来就向东倒，但根永远扎在自己的泥土里。" 他望向帐外的星空，北斗七星正从河对岸的明军大营上方升起，"派人去通知各鄂托克（部落），今晚就把老弱妇孺送到下游的阿斯特拉罕，骑兵准备沿河布防。"
阿玉齐突然跪下，将明刀举过头顶："祖父，让我带前锋营去探明军虚实！"
书库尔岱青看着孙子眼中跳动的火光，忽然想起二十年前西迁的那个夜晚，母亲在他耳边说的话："孩子，草原上的狼从不会只盯着一个方向的猎物。" 他伸手按住阿玉齐的肩膀，掌心触到少年甲胄下滚烫的肌肤："明天你随伊勒登诺颜去明营，把这柄刀送给他们的将军 —— 就说土尔扈特的勇士，只向值得尊敬的敌人低头。"
帐外传来马蹄声，书库尔岱青走到毡帐门口，望着对岸明军营中此起彼伏的灯火，像极了故乡草原上秋天的萤火虫。他摸了摸腰间的蒙古刀，刀鞘上的狼头在月光下泛着冷光 —— 无论向东还是向西，土尔扈特的马蹄，终究要在自己踏出的路上奔跑。
可事情真会如他们所愿吗？在这个弱肉强食的年代，墙头草可未必会得到好结果。
河对岸的李定国部第一时间便收到了土尔扈特汗王的信件，他之看了一眼，便将信件扔进了篝火。
对于装睡的人，世人是叫不醒的。
脑海中浮现出自己两千多疲惫的士兵，李定国没有草率，“给济尔哈朗、博尔济吉特·硕垒两位将军去信，土尔扈特部拒绝了我大明帝国的善意，请两位将军即刻集结主力，本将将再次继续监视土尔扈特部的动向。”
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