卷首语
大吴天德五年孟春，德胜门的硝烟刚散半载，北境捷报的墨迹还凝在兵部卷宗上，金陵城的权力漩涡已骤然收紧。太保兼兵部尚书谢渊，这位以一己之力稳住九边防务的忠良，在班师回朝三个月后猝然下狱，五日后便以“通敌谋逆”罪伏诛，朝野震动却无人敢言。
时人皆疑其冤，却不知这桩冤案的根由，是镇刑司提督魏进忠一手策划的“祸水东引”——北境军粮押运途中，三百万石粮饷离奇失踪，此事若败露，魏进忠勾结地方豪强、私吞军粮的罪证便会公之于众。为脱罪责，他将目光投向了掌兵部、主边饷的谢渊，一场以“忠良”为祭品的嫁祸阴谋，在玄夜卫的密探网下悄然浮出水面。本卷所记，便是玄夜卫指挥使周显接到密报后，六个时辰内展开的查案与博弈，亦是忠良遗冤即将昭雪的序幕。
斥佞
佞臣罔顾忠魂怨，朱户宴终谀佞言。
金陵坊陌寒鸦聒，犹颂奸邪泰运篇。
玄夜卫北司的勘验室里，烛火被风掀起一角，映得张启手中的密信纸页泛着冷光。这位文勘房主事正用银簪挑起信上的墨痕，凑到烛火前细看，指尖因用力而泛白。“秦大人，这墨不对。”他头也不抬地对站在一旁的秦飞说，“信上署着谢太保的名讳，用的却是江南进贡的松烟墨——谢太保生平只用宣府的油烟墨，这是他在北境守边时养成的习惯，连兵部文书都从未破例。”
秦飞身着玄夜卫北司指挥使的从二品官服，腰间佩刀的刀穗垂在革带上，纹丝不动。他接过密信，目光扫过“通敌”二字，眉峰拧成疙瘩：“魏进忠刚让诏狱署提审了粮饷押运官，转头这封‘谢渊密信’就出现在镇刑司案头，未免太巧。周大人在玄夜卫南司截获的线报说，三百万石军粮在沧州渡口失踪，押运官是魏忠良的表亲，这里面必然有牵连。”
门外传来急促的脚步声，玄夜卫小旗捧着一份卷宗进来，躬身道：“秦大人，张主事，周大人令，即刻去内阁议事，刘首辅也在。”秦飞将密信塞进袖中，与张启一同往外走。勘验室的门刚打开，就撞见几名理刑院番子在北司门口徘徊，为首的番子见到秦飞，立刻低头转身，显然是在监视。
“魏进忠这是怕我们查到他的老底。”张启压低声音，“文勘房刚比对了密信的印鉴，谢太保的兵部印是伪造的——真印的‘兵’字末笔带钩，这封假信上是直笔，明显是仓促仿刻的。只要找到刻章的工匠，就能坐实伪造罪证。”秦飞点头，目光扫过街角的茶肆——那里坐着玄夜卫的密探，正用折扇敲着桌面，传递“魏忠良在沧州有私宅”的信号。
前往内阁的路上，秦飞瞥见吏部尚书李嵩的轿子从旁路过，轿帘缝隙里，李嵩的脸苍白如纸，正对着幕僚低声吩咐着什么。秦飞心中冷笑——李嵩掌文官铨选，却对魏进忠的所作所为视而不见，前日还在朝堂上附和“谢渊罪证确凿”，如今见玄夜卫异动，怕是开始慌了。官官相护的戏码，在这金陵城里从不新鲜，只是这一次，他们护的是豺狼，害的是忠良。
内阁值房里，刘玄正对着户部呈上的粮饷账目出神。这位刚外调回朝的太傅兼内阁首辅，鬓角已染霜华，手中的象牙笏板被摩挲得光滑温润。见秦飞与张启进来，他立刻起身，将账目推到二人面前：“你们看，这是沧州渡口的粮饷接收记录，上面的签收人是‘谢渊亲随’，可谢太保从未派过亲随去沧州。签字的笔迹，与镇刑司那封密信上的一模一样。”
张启拿起账目，与密信比对片刻，肯定道：“是同一人所写。此人模仿谢太保亲随的笔迹已有段时日，户部侍郎陈忠说，前三个月的粮饷报表上，就有类似的可疑签字，只是当时没人敢深究——签字人是魏进忠安插在户部的笔帖式。”刘玄叹了口气，坐在椅子上：“魏进忠这步棋走得狠，既私吞了军粮，又能借‘通敌’之名除掉谢太保，一举两得。他算准了陛下对北境战事敏感，只要扯出‘通敌’二字，陛下必会震怒，无暇细查。”
秦飞道：“刘首辅，周大人已让人去沧州查访，只要找到失踪的军粮，或是抓到那名笔帖式，就能戳穿魏进忠的阴谋。只是魏进忠动作更快，刚才接到消息，他已奏请陛下，要将谢太保的旧部全部收押，说是‘肃清余党’。”刘玄猛地拍案而起，笏板险些滑落：“胡闹！谢太保的旧部多在北境守边，若将他们收押，九边防务必乱！魏进忠为脱罪，竟不顾国家安危！”
门外传来侍卫的通报：“刘首辅，周大人到了。”玄夜卫指挥使周显身着从一品官服，带着一身寒气进来，刚进门就道：“陛下已准了魏进忠的奏请，明日起，镇刑司缇骑将接管北境军籍核查。我们必须在明日之前，将证据呈到陛下面前，否则谢太保的旧部就要遭殃。”他从袖中掏出一枚印章：“这是从那名笔帖式家中搜出的，刻的是谢太保的私章，上面还有魏忠良的印泥痕迹。”
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