几日后，更大的蝗群来了。它们遮天蔽日，把太阳都挡得昏暗无光，天地间只剩一片浑浊的黄。蝗虫过处，赤地千里，连路边的草根都被啃得干干净净，偶尔能看见几具饿殍躺在路边，瘦得只剩皮包骨，像一截截枯柴。有个约莫五六岁的稚子，拄着一根小木棍，在田埂上蹒跚地走着，弯腰捡起地上的死蝗，笨拙地塞进嘴里，咯吱咯吱地嚼着。那细微的声响在死寂的田野里格外刺耳，忽然，他想起娘临终前的模样，忍不住放声大哭，惊得树梢上的暮鸦 “扑棱棱” 飞起，黑压压一片掠过天空。
流民越来越多，沿着官道缓缓挪动，像一条疲惫的长蛇。他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，身上或多或少都带着跳蚤咬出的血痕，有的走着走着就一头栽倒在地，再也没能起来。路边的沟壑里，早已填了不少枯骨，有的还保持着伸手求救的姿势，看得人头皮发麻。谁会怜惜这些在苦难中挣扎的生命？唯有那些还守着初心的官员，在暗夜里独自叹息。
谢渊就是在这样的夜里，借着一盏残灯批阅公文。他微服私访刚回，靴底还沾着荒村的泥土，袍角蹭到了案边的粮饷账册 —— 那是户部送来的 “国库空虚” 的呈报，可他亲眼看见，户部侍郎陈忠的亲信在黑市倒卖粮食，价高者得。窗外的风卷着蝗鸣传来，他揉了揉发胀的眉心，想起白日里见到的稚子吃蝗、老妇叩门的景象，胸口像被巨石压住，连呼吸都带着疼。
他起身走到窗前，望着天边的残月，手里攥着一枚兵符。作为太保兼兵部尚书兼御史大夫，他掌着军政，管着监察，却没能拦住户部扣粮，没能及时调运边军余粮赈灾，这份失职，让他满心愧疚。“朝簪犹自愧平生”，他低声念着，鬓角的白发在灯光下格外显眼。灾荒深重，哪里是天公发怒？分明是吏治昏聩，贪官污吏中饱私囊，才让百姓陷入这般绝境。
案上的残灯忽明忽暗，映着他写下的 “赈灾方略”：调边军余粮十万石，遣杨武押送；令御史台彻查户部粮饷克扣案，拿问陈忠；传谕各州府，开官仓放粮，收留流民。每一笔都写得格外用力，笔尖划破了纸页，露出底下的 “稷心” 二字 —— 那是他年轻时写下的初心，如今在荒年的磨砺下，愈发坚定。
窗外的风还在刮，蝗鸣依旧聒耳，可残灯的光却透着一丝暖意。谢渊知道，赈灾之路必定艰难，要对抗的不仅是天灾，更是人祸，是石崇、刘焕这些逆党的阻挠。可他看着案上的方略，想着那些在苦难中挣扎的百姓，便没了退路。霜鬓虽老，生民之念未灭；残灯虽暗，待春之心未冷。
他重新坐回案前，蘸了蘸墨，在方略末尾添上 “愿沥丹忱驱疠疫，再教桑梓复耕耘”。灯光下，他的身影被拉得很长，像一株顶风立在荒地里的寒梅，虽饱经风霜，却始终守着那点不肯熄灭的希望。荒年的苦难还在继续，可 “稷心” 如炬，终将照亮赈灾的路，等着春回大地，桑梓复耕的那一天。
奉天殿的烛火被穿堂风掠得微微倾斜，明黄光晕在盘龙柱上投下忽长忽短的暗影，像要将阶下群臣的身影吞噬。萧桓高坐龙椅，玄色锦袍上的龙纹在烛火下泛着冷光，指尖始终抵着膝头玉玺的棱角，那方刻着 “受命于天” 的玉印，被他摩挲得温热，却暖不透眼底的寒意。
他的目光如鹰隼般锁在谢渊身上，那道绯色身影立在群臣之中，虽鬓发斑白，脊背却挺得比殿中铜柱还直。殿内寂静得能听见烛花爆开的轻响，萧桓终于开口，语气平淡得像在闲话家常，却藏着刺骨的试探：“谢玄桢，朕复位之事，你事先可曾知晓？为何不见你阻拦？”
这一问，像一块冰投入沸油，瞬间打破了殿内的凝滞。石崇斜倚在柱旁，嘴角勾起一抹隐秘的笑意，右手悄悄按在腰间刀鞘上 —— 他等这刻许久了，只要谢渊露出半分慌乱，或是答语有半分疏漏，他便能立刻跳出来，扣上 “通谋成武” 或 “抗旨不尊” 的罪名，将这老对手彻底扳倒。
徐靖垂着眼帘，指尖却在朝笏后轻轻敲击，用暗语给身旁的玄夜卫指挥使周显递信 —— 若谢渊认罪，便立刻让人将其门生故吏悉数拿下；若他狡辩，便由周显出面，呈上 “秦飞与于科密会” 的伪证。两人眼神交汇的瞬间，已敲定了构陷的步骤。
王直站在翰林队列中，心猛地提到了嗓子眼，朝笏几乎要从汗湿的手中滑落。他死死盯着谢渊的背影，指甲掐进掌心 —— 谢大人掌着兵符，若说 “不知”，萧桓未必信；若说 “知而不阻”，又会坐实 “通谋” 的流言，这一问，简直是两难的死局。
谢渊扶着朝笏的手微微一顿，指腹摩挲过象牙笏边缘磨出的光滑痕迹 —— 这是永熙帝亲赐的信物，陪他熬过边关的寒夜，扛过石迁构陷的冤案，此刻握着它，便像握住了半生的忠勤。他缓缓直起身，花白的鬓发在烛火下泛着细碎的光，朝服领口沾着的风雪痕迹尚未干透，却丝毫不减其威仪。
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