炮声未歇，西北角楼轰然崩圮，烟尘蔽日。俄而侧门骤启，内奸仗剑立门，呼胡骑入，贼众乘隙蜂拥，铁蹄踏地，声若惊雷。守城士卒虽甲胄破碎、肌骨摧折，犹挥刀拒敌：或断臂持刃，劈敌马足；或腹裂肠出，仍抱敌同仆；甚者啮敌耳鼻，至死不释，街巷间尸积如丘，血溢成渠。
胡骑入城，焚掠无度：官舍民宅，火起如燎，烈焰映夜，照彻城郊；老弱妇孺，多遭屠戮，稚子号啼未绝，已毙于马蹄；百姓号哭之声，彻于里巷，与烽烟相杂，天地为之愁惨。然当此国难，尚有官吏贪黩无厌：上官纵奸庇恶，纳内奸之贿而缓其案；小吏私扣军饷，肥己囊而饿士卒，致守兵面有菜色，力不能支 —— 民之苦、军之殇，半由敌祸，半由吏奸。
良将闻西直门急，星夜率师驰援，途为胡骑游弋袭扰，转战数合，至则城已陷，唯见火光冲天、尸横遍野，徒恨路迟，扼腕流涕；缇骑（玄夜卫）奉诏捕佞，循迹追查内奸党羽，誓穷其源，无使漏网，凡涉通敌、贪腐者，虽位高亦必拘之，不敢稍纵。
百姓虽无甲兵之备，亦怀守土之心：老叟持锄击贼，虽被刃而不退；壮妇举石掷骑，虽遭逐而不避；稚子怀 “大吴社稷” 木牌，伏于断垣后，贼至则抱牌力拒，至死不肯离城 —— 其勇虽微，其志可昭日月。
殉国忠骨未及瘗埋，其魂似仍萦绕城垣，护持故土；而通敌之奸、贪贿之吏，终皆落网，罪证确凿，无从遁辞，或斩于市曹，或囚于诏狱，皆得应有的罚，以谢死难之民、殉节之卒。
至今西直门前，秋月皎洁如初，清辉洒落，犹似照映当年染血之旌旗；道旁古木，枝柯虬劲，若述昔年忠烈之事。往来行旅，见此遗迹，无不感怀，叹曰：“城可陷，而忠节不可陷；敌可胜，而民心不可胜。西直门之役，虽惨而益显大吴之魂，足以励后世而振国威。”
城楼的寒风，卷着尘土与枯草，扑在赵承的脸上。他穿着一身磨得发亮的玄铁铠甲，铠甲的左肩处还留着彰义门巷战的刀痕 —— 那是他随李默（从三品，宣府卫总兵）支援京师时留下的。如今李默守彰义门，他暂署西直门防务，手里握着的，却是一份让他心头发沉的城防清单。
“将军，这是昨日工部送来的火炮验收册，您看看。” 亲兵捧着一本泛黄的册子，声音带着犹豫。赵承接过，指尖拂过 “火炮十门，铸工合格，射程百丈” 的字样，却想起昨日试炮时的场景 —— 一门火炮刚点燃引线，炮膛就炸了，碎片划伤了三名士卒的脸，医官说 “炮壁薄厚不均，是铸工粗劣所致”。
他抬头看向西北角楼，那座箭楼的木梁在风中微微晃动，上个月他让人检查时，发现梁身已被虫蛀出小孔，可工部的验收文书上，却写着 “木梁新换，坚固可守”。“周瑞……” 赵承低声念着这个名字，牙齿咬得发紧 —— 他早听说这位工部侍郎贪赃枉法，验收城防时只看贿赂不看质量，如今看来，果然不假。
更让他焦虑的是粮饷。按规制，西直门士卒每月应领粮三石、银二两，可这个月，户部只送来一半，郎中王述（正五品）还传话说 “通州仓粮受潮，需晾晒三日，剩余粮饷待发”。可他派去通州仓的亲卫回来报，仓里粮谷满囤，王述只是故意拖延，想逼他送些 “孝敬”。
“将军，秦指挥使来了！” 亲兵的喊声打断了赵承的思绪。他转身，见秦飞带着两名玄夜卫卒走来，身上还带着夜露的寒气。“赵将军，” 秦飞躬身行礼，将一份供词递给他，“这是昨日擒获的镇刑司旧吏张全的供词，他招认，石崇的余党刘安（从六品）还在京师，手里有西直门的布防图，想卖给瓦剌。某已禀明谢太保，求审刘安，可马昂尚书（刑部尚书，正二品）说‘无实据，不可轻动’，还把张全押回了刑部大牢，不让某再审。”
赵承接过供词，上面 “刘安藏西直门布防图，欲献瓦剌” 的字样刺眼。他攥紧供词，指节泛白：“马昂这是纵奸！刘安若把布防图送出去，西直门就完了！” 秦飞点头，声音压低：“某怀疑，马昂收了刘安的贿赂，不然不会这么护着他。某已让张启（玄夜卫文勘房主事，从三品）去查马昂的账目，看看有没有异常。”
两人正说着，远处传来马蹄声 —— 户部侍郎陈忠（正三品）带着几名吏员赶来，脸色难看。“赵将军，秦指挥使，” 陈忠翻身下马，将一本账册递给赵承，“这是户部粮仓的底账，王述私扣了西直门粮饷五千石，转卖给了张记粮行，得银三百两，还在账册上写‘粮受潮霉变，已销毁’—— 这是赤裸裸的贪赃！某想拿人，可王述说是‘刘焕尚书（原户部尚书，已下狱）旧例’，还请了马昂尚书说情，马昂竟说‘先查后拿，不可惊扰’！”
赵承看着账册上 “五千石” 的字样，又想起士卒们饿肚子的模样，气得手都在抖：“王述、马昂…… 这些奸贼，国难当头还在贪私！秦指挥使，陈侍郎，某恳请你们，一定要查清这些人的罪证，不然西直门的士卒，就算不被胡贼杀死，也要被饿死、被劣质火炮炸死！”
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