“娘娘，刚送来的密报！”
春华呈上。江林悦打开一看:
指尖蹭过纸上“镜湖盐帮私囤官盐”的字迹，那粗粝的纸面摩擦感让她眉峰微蹙——指尖仿佛也沾上了那份沉重。
“准备下一站的巡防——镜湖！”
“是娘娘！”春华领命而去。
十月的镜湖笼着薄雾，湿冷的空气裹挟着水腥气和淡淡的枯荷残茎的气息，直往人衣领里钻。
湖面上的菱叶刚收了最后一茬，残茎在水中晃出细碎的光斑，像揉碎了的月华。
自苏州之后，各地盐政虽开了民学之风气，却总有旧势力藏在水泽深处，拿百姓的“盐罐子”做算盘，算盘珠子的声响，隔着千里也能硌人心。
“娘娘，前头就是镜湖渡口。”
春华撑开油纸伞，伞骨上的铜铃随晚风轻响，清泠泠的声音在寂静的渡口格外清晰，这是玄甲军暗桩约定的信号。
江林悦望着渡口那艘挂着“李记水产”灯笼的乌篷船，灯笼光晕昏黄，映得水面一片暖昧。
船舷边蹲着个剥菱角的老妇，指甲缝里嵌着的盐粒在月光下泛着不自然的惨白，指尖每一次抠挖菱角，都带起一股微咸的气味——果然如密报所言，盐帮的人连妇人都用上了，盐的气息已浸透了她们的日常。
上船时，船板湿滑，带着湖水的黏腻感。
那老妇忽然抬头，浑浊的眼睛在她帷帽下的袖口扫了扫——那里绣着半朵未开的木槿，是萧齐逸去年让人绣的，说是“未开之花，藏锋于叶”。
江林悦指尖暗扣住冰冷的金属护腕内侧，一股沉甸甸的安心感传来。
就在这时，舱内传来一阵急躁的算盘声，“噼啪”声又急又密，混着一个粗粝沙哑的男声，如同砂纸摩擦：
“今晚转运的盐囤在湖心岛老祠堂，上头说了，新来的皇后娘娘在苏州坏了规矩，咱们镜湖可不是她能踩的地界！都给老子打起精神！”
舱板下的水浪“哗啦”一声重重拍着船底，船身猛地一晃。江林悦借着这股晃动感踉跄半步，肩头“咚”地撞在冰冷的木质舱壁上，轻微的震麻感传来。
但就在这瞬间，她的指尖已如电般探入袖中暗袋，扣下那枚淬了“迷心散”的银针——
药园里提炼的秘药，带着一丝若有若无的苦涩草木气，能让人在半个时辰内吐露真话。
老妇浑浊的眼睛一闪，伸手来扶，粗糙的手掌带着湖水的湿冷和盐粒的微涩。江林悦顺势将银针精准地戳进对方手腕内关穴，动作轻巧得如同被菱角的尖刺无意扎了一下，指尖只感到一点微弱的阻力。
“阿婆手可真糙。”
江林悦笑着退开一步，指尖在袖中悄然擦过护腕上冰冷坚硬的玄甲令浮雕，目光却带着探究，“镜湖的菱角甜，可听说湖里的盐更‘咸’呢。”
老妇浑浊的眼神忽然变得迷茫空洞，嘴唇微张，刚要发出声音，船头的艄公猛地敲响木桨，发出沉闷的“梆”声：
“到了！湖心岛到了！”
湖心岛的祠堂在月光下投下巨大的阴影，门前堆着半人高的草垛，散发出干枯草叶特有的干燥尘土气。
草叶间，青布包裹的盐块隐约可见，月光一照，边角处结着细密的盐晶，闪烁着冷硬的光泽。
江林悦目光如电，迅速扫过祠堂外：
守卫共十二人，腰间都别着短刀，刀柄缠着刺眼的红绳——镜湖盐帮的标志“红绳断水”，传说当年盐帮老大靠这把刀在镜湖斩开三条盐道，如今却成了为非作歹的印记。
“老大今晚在祠堂议事，说要给新来的官差一点颜色瞧瞧。”
被迷心散控制的老妇忽然开口，声音竟比先前清亮了许多，语调平板无波:
“他们囤了三百担私盐，藏在祠堂后巷的枯井里，井壁第三块青砖是活动的机关……”
话音未落，祠堂里突然传来“砰”一声拍案巨响，震得窗棂嗡嗡作响:
“都给老子听着，明日天亮前把盐运到扬州，要是让玄甲军发现——”
话音未落，江林悦已如离弦之箭甩出袖中特制的藤蔓，借着夜风“嗖”地缠住最近一名守卫的脖颈。
那藤蔓沾了镜湖的夜露水汽，瞬间竟生出细密尖锐的倒刺，正是她在药园里精心改良的“蔓藤”，触感冰冷而不致命。
守卫只来得及发出一声短促的闷哼，便软倒在地，腰间短刀“当啷”一声砸在青石板上，刺耳的金属撞击声在寂静的夜里炸开。
祠堂里的人被惊动，“哐当”撞开沉重的木门——为首的中年男子满脸横肉，左手上三枚硕大的金戒指在月光下闪着贪婪的光，正是密报里的盐帮老大“金手李”。
“你是谁？！”
金手李瞥见地上抽搐的守卫，又惊又怒，手本能地往腰间一摸，却摸了个空——不知何时，他那柄引以为傲的红绳短刀，已被一枚小巧的菱形镖深深钉在祠堂的木柱上，刀柄还在嗡嗡地轻颤。
江林悦一把掀开帷帽，护腕上的玄甲令在清冷月光下反射出冰冷锐利的光泽，如同她此刻的眼神:
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