甜州城东南的枣林泛着新绿时，康队长的唢呐突然变了调子。
那是《沙暴警》—— 商队进关时约定的暗号。陈五正蹲在学堂的泥地上教孩子们写 "甜" 字，听见唢呐声，笔杆 "咔" 地断在指缝里。
"张叔叔！" 豆豆举着半截树枝跑过来，"杨爷爷的商队回来了，他说沙海盟的人跟在后面！"
陈五把孩子们交给阿月，抓起鱼符就往城门跑。城楼上，老杨头正抹着额头的汗，身后二十辆骆驼商队挤成一团，最后面的驼峰上，隐约能看见黑旗的尖角。
"沙海盟的 ' 锁喉刀 ' 马三立带了三百人！" 老杨头拽住陈五的袖子，"他们说甜州占了商路要冲，要收 ' 护商税 '—— 每年十万石粮，不交就烧了咱们的枣林！"
陈五的鱼符在掌心发烫。他记得上个月商队说过，沙海盟在玉门关外吞并了三个小部落，专挑有商路的地方下手。甜州的甜旗飘到西域后，商队多了三成，早成了块肥肉。
"铁柱！" 陈五喊，"带玄甲卫去校场点兵 —— 甜州军、狼旗骑兵，全算上，能战的有多少？"
王铁柱跑回来时，额角挂着汗："甜州军八百，狼旗骑兵三百，民壮里能拿家伙的五百 —— 总共一千六。沙海盟那边，马三立的刀盾手全是西域雇佣军，人人配着精铁刀，还有五十骑快马！"
"够了。" 陈五摸出怀里的枣核，是阿月昨天新晒的，"去把老周头、铁蛋阿爸喊来 —— 咱们得给沙海盟备份 ' 甜' 礼。"
阿月抱着药囊过来，银镯子闪着微光："我探过地脉，甜州南边的红柳滩有古河道，五尺下全是流沙。马三立要进城，必得走那条道。"
"好！" 陈五眼里亮了，"铁柱带狼旗骑兵绕到红柳滩西边，等沙海盟进滩就冲他们后队；老周头带民壮把枣林里的藤条全砍了，编成绊马索；康队长吹《冲锋号》，要让沙海盟听见甜州的底气！"
夜里，陈五带着人在红柳滩布防。阿月的银镯子贴着地面，每走十步就插根枣木签："这里流沙最松，藤条埋三尺深，用枣泥混沙固定 —— 等马队踩上来，藤条一抽，沙坑能陷住半匹马！"
铁蛋举着小铁锹跑前跑后，狼旗部落的牧民把骨刀磨得锃亮："陈将军，咱们的马比沙海盟的快，冲起来能砍他们的马腿！"
"记住！" 陈五拍着铁蛋的肩膀，"咱们不杀降，只要他们扔了刀，就给口枣馍吃 —— 甜州的仗，是为了不让人再饿肚子。"
天刚蒙蒙亮，沙海盟的黑旗就飘进了红柳滩。马三立骑在枣红马上，刀鞘上镶着的宝石闪着冷光："陈五！你可知拒交护商税是什么下场？老子先烧了你的枣林，再把甜州的娃全卖去龟兹当奴隶！"
陈五站在高处，鱼符红光映着晨光："马爷，甜州的粮是给饿肚子的人吃的，不是给土匪交保护费的。您要是累了，咱们喝碗枣茶再聊？"
马三立的脸涨成了猪肝色："给我冲！踏平甜州！"
沙海盟的刀盾手举着精铁刀冲过来，马蹄踢起的沙粒打在红柳上沙沙响。陈五摸了摸腰间的藤条绳，对阿月点点头。
阿月的银镯子爆发出银光，顺着地脉引动了古河道的流沙。埋在沙下的藤条突然绷直，"咔" 地一声抽断了最前面的马腿。马嘶声里，沙坑 "轰" 地塌陷，三匹马连人带刀栽进了沙窝。
"绊马索！" 马三立吼道，"散开！"
可红柳滩的流沙早被阿月的银镯子搅活了，沙面像摊烂泥，刀盾手的皮靴陷进去拔不出来。狼旗骑兵从西边杀来，铁蛋的阿爸举着骨刀砍向马三立的马腹："还敢说甜州的娃？我女儿去年就是被你们卖的！"
陈五抽出腰刀冲进阵里。甜州军的朴刀专挑刀盾手的手腕砍 —— 不是要杀人，是要卸他们的兵器。老周头带着民壮举着枣木叉，喊着："扔刀的给馍！"
沙海盟的士兵懵了。他们跟着马三立抢过不少地方，可从没见过这样的仗 —— 对方不砍脑袋，只卸兵器；不骂脏话，只喊 "甜州不杀人"。有个小兵摔在沙里，老周头递过去半块枣馍："吃吧，甜的。" 小兵咬了口，突然扔了刀："我降！我家里还有老娘！"
马三立见势不妙，拨转马头要跑。陈五的刀挑飞了他的刀鞘，宝石 "叮叮" 滚进沙里："马爷，您看这红柳滩的沙，是不是比别处软和？" 他指了指远处的甜旗，"甜州的甜，是人心堆起来的 —— 您要是想通了，咱们合伙开商队，把甜州的枣子卖到龟兹，赚的钱分您三成。"
马三立的额头全是汗。他看了看周围投降的士兵，又看了看陈五手里的枣馍，突然翻身下马，单膝跪地："陈将军，我马三立认栽！沙海盟的人听着，降！"
甜州城门口，康队长的唢呐吹得跑调，老周头蒸了三百笼枣馍。沙海盟的士兵蹲在墙根下啃馍，有个大胡子边吃边抹泪："我十年没吃过这么甜的馍了... 我老家在碎叶城，春旱时全家差点饿死..."
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