张晏早有准备，示意属官又展开一份文书：“国公已下令，西域所征赋税，除三成上缴朝廷外，余下七成，皆留存西域都护府库。其用途，每年公示：
三成用于驻军粮饷、武备；两成用于修筑道路、桥梁、驿站，疏浚水渠；一成用于各城官办学堂、医馆之兴建与维持；最后一成，作为平准仓本钱，丰年收购粮食储备，荒年平价出售，平抑粮价。”
他顿了顿，加重语气：“所有账目，公开透明，各国可派代表参与监察。若有贪墨，严惩不贷！”
厅内响起一片低低的议论声，这次，议论声中多了许多赞同和松一口气的意味。公开、透明、用途明确，还能参与监督，这比起萨珊时期毫无章法、层层加码的盘剥，简直天壤之别。
疏勒代表犹豫了一下，问道：“那……以往我们每年需向萨珊进贡的‘岁赐’和‘商路保护金’……”
“自今日起，一概免除！”张晏斩钉截铁，“西域既奉大夏为宗主，自受大夏庇护。大夏军队，便是西域商路最好的保护。何须再向他人缴纳保护金？”
“好！”不知谁先喊了一声，随即，赞同声此起彼伏。免除给萨珊的巨额贡赋，是实实在在的利益。仅此一条，就足以让大多数西域政权倾向大夏。
接下来的讨论变得热烈而务实。各国、各部代表纷纷提出自己的情况：哪里水渠年久失修，哪里道路险峻难行，哪里缺少医师，哪里孩子无处读书……张晏一一记录，承诺将纳入都护府接下来的建设规划。
会议从清晨持续到日暮。当众人散去时，虽然疲惫，但许多人脸上都带着如释重负和隐隐的期待。他们第一次感觉到，这种“纳税”，似乎并非单纯的索取，而更像是一种……契约。一种用赋税换取和平、秩序和未来发展的契约。
消息传回沈烈耳中，他正在批阅关于在玉龙杰赤设立第一所“官医署”的章程。听闻赋税会议顺利，他嘴角露出一丝笑意，对身旁的赵风道：“看到了吗？人心如水，堵不如疏。给他们看得见的规矩和盼头，比空谈仁义道德有用得多。”
赵风感慨：“国公深谋远虑。如此一来，西域财税有了稳定来源，民生建设也有了根基。假以时日，根基深固，纵有外力想撬动，也难了。”
“根基……”沈烈放下笔，望向窗外渐暗的天色，“还差得远。赋税只是第一步，接下来是律法、是教化、是让这里的人，从心底认同自己是大夏子民。这需要时间，更需要……”他顿了顿，“更需要一场大风浪，来淘尽沙砾，让真金显露。”
他所说的“风浪”，很快便来了。
秋去冬来，西域的第一场雪纷纷扬扬落下时，来自西方的消息再次搅动了局势。
王小虎派出的精锐哨探，历经艰险，终于从萨珊边境带回了两份关键情报。
第一份，是关于阿尔达希尔的。这位萨珊的“铁血将军”并未因黑石部事件的失败而收敛，反而变本加厉。他利用冬季商路相对萧条的时机，加大了在边境地区的渗透和煽动。
不仅仅是资助小部落叛乱，更开始派遣小股精锐的不死军，伪装成商队或流浪武士，潜入西域腹地，目标直指刚刚建立起来的官办学堂和医馆。
“短短一个月内，于阗的两所学堂、疏勒的一所医馆遭袭，三名教授汉文的先生、两名医师遇害。”
王小虎汇报时，拳头捏得咯咯响，“手法干净利落，都是夜间纵火或投毒，伪装成意外。但我们的暗桩发现，现场有萨珊特制火油和箭镞的痕迹。他们不敢明着来，就玩阴的！”
第二份情报，则更让沈烈重视。哨探冒死潜入泰西封，探听到萨珊宫廷内关于西域政策的激烈争论。
主战派以阿尔达希尔为首，主张趁大夏立足未稳，以雷霆手段驱逐之。而主和派的声音也在增强，以一些大商人和部分贵族为代表，他们通过霍斯劳的信件和往来商队的描述，看到了与大夏和平贸易的巨大利益。两派在沙普尔二世面前争执不休。
而沙普尔二世本人的态度，似乎有些微妙。他既没有批准阿尔达希尔大规模出兵的建议，也没有严厉约束其边境挑衅行为，更像是在……观望和等待。
“他在等什么？”赵风不解。
“他在等我们犯错。”沈烈走到炭火盆边，伸出手烤着，“等我们因为阿尔达希尔的挑衅而失去理智，大举兴兵，陷入西域泥潭。或者，等我们内部生乱，给他可乘之机。又或者……”他目光深邃，“他在等一个亲自下场，能一举定乾坤的机会。”
“那我们……”
“将计就计，继续。”沈烈语气平静，“阿尔达希尔袭击学堂医馆，是想摧毁我们治理西域的根基，想制造恐慌，想让西域人觉得，归附大夏非但不能得到保护，反而会招来灾祸。那我们就反其道而行之。”
他走回案前，快速写下几条命令：
“第一，遇袭的学堂、医馆，原地重建，规模扩大一倍。从云州加派先生和医师，待遇加倍。要让所有人看到，大夏的决心，不是几把火、几条人命就能吓退的。”
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