半月后，高岩城。
灰白色的城墙依山而筑，在高岩丘陵长年风蚀下显出深浅不一的斑痕，远远望去，如同大地裸露的骨骼。
这里曾是高岩丘陵最璀璨的明珠，掌控整个丘陵地带的贸易与权柄。
岩心家族——一个历史比阿斯瑞尔王国更为悠久的古老势力，他们世代盘踞于此，可如今，城墙依旧巍峨，城头飘扬的却已不再是昔日的岩心旌旗。
凯尔·岩心单膝跪在大厅冰凉的岩石地面上，身后是同族的几位长老与将领。
他的身形比普通人族高出近两个头，土黄色的皮肤隐隐泛着岩石般的粗粝光泽，那是高岩血统独有的印记。
只是此刻，这位传奇初位的族长眼中看不到往日的威严，只有沉重的疲惫与审慎的屈服。
他的目光飞快掠过坐在主位上的年轻人——雷恩·德里克，白狼领的主人，随后在那名垂手侍立的狗头人术士巴巴伦斯脸上停顿了一瞬。
就是这一眼，让凯尔最后一丝犹豫彻底消散，连这个狡猾透顶、周旋于各方势力之间的老东西都已低头，岩心家族还有什么资本挣扎？
“阁下麾下军势之盛，我已亲眼见证，您的实力也让岩心家族心悦诚服。”凯尔的声音沉稳，却带着不易察觉的干涩，“岩心家族……愿向您臣服，只求您能容许我与我的族人，继续在这片祖先土地上存活。”
雷恩并未立刻回应，他一手随意搭在雕琢着狼首的椅臂上，目光平静地扫视着下方。
树人军团与暴风钢羽军团已在三日前于此会师，整个高岩丘陵的北部与西部尽入其手。
一路摧枯拉朽，碾过数百部落，所谓“丘陵百族”的胆气早已被铁与火碾碎，此刻站在这里的岩心家族，不过是一颗尚能自称“硬石”的棋子罢了，影响不到大局。
“想要活下去，就需要展现价值。”雷恩终于开口，声音不高，却清晰地压在大厅每一寸空气上。
“岩心家族能给我什么？”
凯尔身后，一名年轻族人迫不及待地抢前一步：“殿下！我们熟知丘陵每一条暗道、每一处矿脉！我们的战士仍可一战，愿为先锋——”
雷恩抬起手，甚至没有看那人一眼，青年的声音卡在喉中，讪讪退下。
“凯尔族长，”雷恩的视线重新锁定这位族长，“说说磐石盟，还有他们背后那个……‘大地母神’。”
凯尔心头一紧，他早知道这个问题躲不过。
白狼领传说中神通广大的影卫，他早就有所耳闻，不久前的战斗中还亲自感受到了影卫的可怕，白狼领的军队对高岩城的一切都了如指掌。
那么这段日子里磐石盟与岩心家族之间的隐秘往来，恐怕早已被呈上雷恩的书案。
“是。”凯尔深吸一口气，从怀中取出一柄短刃。
刃身灰黄，似石非石，隐有大地波纹般的流光掠过。“这是磐石盟主亲赠的超凡武器‘狂铁之咬’，以特殊矿晶锻造，能汲取微薄的地脉之力加持锋锐。”
他将短刃平举，继续道：“大约一年前，磐石盟主遣密使来访，称‘大地母神’已然苏醒，将赐福所有信奉她的丘陵子民，他们许诺，若岩心家族愿加入‘大地神国’同盟，便可共享神恩，甚至助我家族再诞生一位传奇。”
“你信了？”雷恩问。
“起初自然不信。”凯尔苦笑，“但磐石盟展示了一些‘神迹’……例如让贫瘠的土地短暂恢复肥沃，或令受伤的战士在大地气息中加速愈合，他们扩张极快，且手段诡异，不少部落并非被武力征服，而是……心甘情愿归附。”
他顿了顿，声音压得更低：“最令我不安的是，大约一年前开始，我族秘传的‘地脉感知’仪式，偶尔会察觉到大地深处传来紊乱的脉动，仿佛有什么东西在下面……生长，或者说…侵蚀。”
“我曾暗中派人调查，但接近磐石盟核心地带的探子无一归来，而磐石盟主最后一次通牒时，语气已带威胁，暗示若再不臣服，‘大地母神’的怒火将首先焚灭高岩城。”
雷恩指尖在椅臂上轻轻敲击，克林普的情报与凯尔的叙述相互印证，但关键之处依然模糊——那个“大地母神”，究竟是远古神只的复苏，还是窃取神明名号的邪物？
“你做得不错。”雷恩忽然说道，闻言凯尔一怔。
“没有贸然投靠，也没有盲目开战，岩心家族的存续我答应了，从此刻起，你们可以在白狼的旗帜下继续繁衍生息，起来吧。”
凯尔深吸一口气，缓缓站起。身后的族人们，也仿佛卸下了千钧重担。
“谢殿下。”
三日后，高岩城东南方向的一处隐秘山谷。
雷恩蹲下身，手掌按在裸露的岩层上。闭目凝神间，感知如丝线般渗入大地。
起初是泥土、根须、潜流、矿脉构成的熟悉律动，但很快，一丝不协调的“杂音”闯入感知——那是一种黏腻而顽固的侵蚀感，仿佛墨滴入清水，正缓慢而持续地改变着大地的本质。
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