工匠们还专门针对老弱马调整了方案。周平让人将烧印的火盆分为 “强火盆”（用于壮马）与 “弱火盆”（用于老弱马），弱火盆的木炭只烧至半红，印模烧到微暗即可：“老弱马皮嫩，经不起高温，弱火慢烙，虽费些时间，却能保马安全。” 他还让工匠们准备了小型印模夹，用于小马驹（虽暂不烙印，却需调试工具）：“小马驹的印要小些，等它们长到一岁，用小印烙，才不会伤着。”
巴图额尔敦昨日来检查筹备时，周平正带着工匠们演练烙印。他拿起一枚虎首印，放在弱火盆中烧了片刻，取出后按在浸湿的麻布上 —— 印纹清晰地印在布上，边缘没有焦痕。巴图额尔敦点头：“周师傅，明日就按这个标准来，壮马用强火，老弱马用弱火，宁可慢些，也不能伤马。” 周平躬身道：“公子放心，老奴已让工匠们练了十几遍，火候都掌握好了，定不会伤一匹马。” 巴图额尔敦又查看了药膏与登记册，确认无误后道：“明日辰时，在待烙区集合，我亲自监临。”
筹备的最后一夜，工匠们仍在检查工具。赵小五发现一枚虎首印的虎目处有细小裂纹，立刻报告周平。周平连夜带着印模去实务官营地，找到李衡，请求更换备用印模：“李大人，这枚印虽裂纹小，可烙在马身上，印纹会缺一块，不符合规矩，得换一枚。” 李衡连忙让人取出备用印模，周平仔细检查后，才放心带回工坊：“咱们做工匠的，就得守规矩，一点错都不能出，不然对不起朝廷的托付。” 正是这份严谨，让监烙的筹备工作毫无纰漏，为次日的顺利进行奠定了基础。
壮马区的第一烙点前，周平亲自掌印，准备给首匹待烙的马 —— 那是一匹通体棕红的壮马，曾是阿里不哥的备用首马，马倌帖木儿牵着它，手心微微出汗。巴图额尔敦走到马旁，伸手抚摸马颈，马温顺地蹭了蹭他的手，显然已不认生。“就用这匹做首烙，” 巴图额尔敦道，“烙上虎首印，它就是元廷的官马，以后跟着虎卫，不会亏待它。” 帖木儿连忙应道：“公子放心，这马性子稳，不会乱动。”
周平让工匠端来温水，仔细擦拭马的左臀 —— 马臀上有些尘土，若不擦净，烙印时会影响印纹清晰度。擦拭完毕，他从强火盆中夹起虎首印，印面已烧至暗红，边缘没有明火。“公子，可烙了？” 周平问道，目光望向巴图额尔敦。巴图额尔敦点头：“烙吧，注意火候。” 周平将印模对准马臀三寸处，用铁钳固定，稳稳按下 ——“滋啦” 一声轻响，青烟袅袅升起，带着淡淡的铜焦味。马吃痛，抬起前蹄嘶鸣了一声，帖木儿立刻握紧马绳，轻声安抚：“别怕，一会儿就好，烙了印就有好草吃。”
两息过后，周平迅速提起印模，另一名工匠立刻用粗麻布擦去马臀上的浮灰 —— 一枚清晰的虎首印赫然呈现：虎目圆睁，鬃毛分明，额间的 “元” 字清晰可见，印纹边缘整齐，没有一丝模糊。巴图额尔敦俯身查看，确认马皮只是轻微泛红，没有灼伤，满意道：“好，印纹清晰，马皮无损，登记！” 实务官立刻在册上记下：“棕红壮马，左臀虎首印，额间‘元’字，辰时三刻，周平掌印。”
首烙仪式简单却庄重。巴图额尔敦让工匠将这匹马牵到待烙区中央的木桩旁，系上红绸带，作为 “官马标杆”：“这匹马是今日第一匹烙印的官马，以后所有官马，都要按这个标准来，印纹不清晰的，要重新烙；伤了马皮的，要追责。” 周围的马倌与部民们围拢过来，看着马臀上的虎首印，议论声从紧张转为惊叹：“这印真好看，跟画的一样！”“朝廷的工匠就是厉害，烙得又快又好，马都没怎么疼。” 阿里不哥站在人群中，看着这枚虎首印，心中彻底放下心来 —— 他知道，这样规范的烙印，不是夺马，而是真正在落实马政，让部落的马群有了明确的归属与规范。
周平看着自己的手艺得到认可，脸上露出欣慰的笑容。他对赵小五道：“看到了吗？做工匠的，就要把活做细，让朝廷放心，让部民信服。” 赵小五连连点头，拿起另一枚印模，准备给下一匹马烙印。巴图额尔敦则走向下一个烙点，目光坚定 —— 首烙的成功，不仅开了个好头，更让他对接下来的监烙充满信心。
监烙按 “壮马区先行，老弱马区跟进” 的顺序推进。壮马区共设十个烙点，周平带领工匠们同时开工，马倌们牵着马，按 “每烙点十匹马为一组” 的节奏，有序递送。巴图额尔敦穿梭在各烙点之间，目光扫过每一个环节：看到一名工匠的火盆火势过旺，他立刻让人添加湿木炭降温；发现一名马倌牵马时过于用力，他上前提醒：“马受了惊，烙印时会乱动，轻些牵，别吓着它。”
在三号烙点，一匹黑壮马突然挣脱马绳，向待烙区外冲去。马倌一时没反应过来，眼看马就要冲散外围的部民。巴图额尔敦立刻取下腰间的套马杆，纵身跃上马背，追了上去 —— 套马杆在空中划过一道弧线，精准套住马的脖子。他勒紧缰绳，轻声安抚：“别怕，不疼，烙完印就给你喂精料。” 马渐渐平静下来，巴图额尔敦牵着它回到烙点，对马倌道：“这马性子烈，你要多跟它说说话，别硬拽。” 马倌羞愧地接过马绳，连连道谢。
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