公元九年七月十三日，午时初，南桂城北门外城墙。日头虚悬在正上方，光线穿过冻雾时已经被反复削薄，像一层惨白的霜涂抹在城墙砖面和演凌那张毫无血色的脸上。他的皮肤在灰白色的天光中呈现出一种近乎透明质感，像是已经被冷空气渗透透了。那层光落在他的肩头和后背，沿着棉袄边缘的破损处缓慢地渗入，把他肩胛处那层已经干涸的暗红色薄壳照得更清晰一些，那些盐粒形成的痕迹仍然留在伤口边缘，像一层被强行封存的旧壳。
演凌依旧保持着那副挂在墙上的姿态，额头抵着冰冷的砖石，呼吸微弱到几乎看不见白雾。他的手指仍然扣在砖缝里，指节已经冻得发紫。但他并没有真正睡着——他只是在用那段短暂的停滞来重新调整自己身体的姿态，让那根被磨损的旧线重新回到它能承受的张力范围内。当他重新睁开眼睛时，那双眼睛在灰白色的天光中显得格外刺眼。
他开口了。声音不是吼，也不是冷笑，而是一种被剧痛和严寒打磨得极其沙哑、扁平的音调，像是有什么东西正在沿着冻硬的气管内壁缓慢地移动。每一个字都像从冻硬的气管里刮出来的：“赵柳。”
他叫了名字，停顿了一下，似乎在积攒力气。裂开的嘴唇在那一瞬间渗出血珠，沿着下巴边缘缓慢地滑落，又被他下巴的起伏重新吸回皮肤表面。
“今日……你率兵出城，往西南三十里，那片枯杨林……抓了三个单族人。”
赵柳原本按刀的手猛地一紧，指节发白。她没有料到那道濒死的身影竟然连这个都知道——那次抓捕是她私下带队，并未声张，本来算是一次可以暗中了结的收尾。她的目光落在他那双仍然亮着的眼睛上，像是在确认那道视线是否真的还能看清这片距离。但演凌没有等她确认，继续用那平板无波的声音说着，语速缓慢，却字字清晰：“两个老人，一个娃娃……你把他们绑了，扔在雪窝里，说是……‘诱饵’。”他艰难地吞咽了一下，喉结滚动，带出一丝血沫，“你告诉他们，若半个时辰内没人来认领……就剁了手，扔去喂城外的野狗。”
葡萄氏·林香的脸色变了。她知道这件事，但以为是处置俘虏的常规手段，没有想过过程会恶劣到这种程度。她的目光转向赵柳，在赵柳的侧脸上停顿了片刻，那道目光没有指责，但也没有移开。葡萄氏·寒春捂住了嘴，她想起那片枯杨林，那片雪地，想到那个被绑在雪窝里的孩子，她的眼眶在那一瞬间泛红了，嘴唇抿紧，像是怕自己发出声音。
演凌猛地抬起头，动作带着断裂肩胛的剧烈撕扯，像是有什么东西正在重新开裂，他没有停下来。那双死寂的眼睛里终于燃起一簇幽冷的火苗，直刺赵柳：“为什么抓他们？因为他们姓单？因为是南桂城治下的子民，所以……你们的命就是命，他们的命……就可以像冻萝卜一样，随便剁、随便扔？！”
赵柳终于被激怒，羞愤交加：“放屁！那是我族探子！抓他们审问，天经地义！岂容你这凌族的丧家犬置喙！”她的声音在冷空气中被削薄了一层，仍然足够清晰。她的目光落在演凌那双仍然亮着的眼睛上，带着一道被刺中痛处后的虚张声势和持续收紧的怒意，在灰白色的天光中显得格外刺眼。
演凌发出一声极其轻微的嗤笑，像气管漏风，被冷空气削薄了大半：“七十岁的老头，八岁的娃娃……也是探子？”他费力地抬起那只完好的右手，指向赵柳，指尖颤抖着，方向却准确无误，“你们口口声声守城护民，护的……只是你们自己人。出了城墙，单族人的命，在你们眼里，连脚下的雪都不如。”
三公子运费业忍不住插嘴：“你懂什么！两国交兵，各为其主！抓几个俘虏算什么！”他的语气却不如往日嚣张，带着一丝被戳破伪善的虚张声势。他站在城垛后面，裹着那件厚毯子的边缘正在风里缓缓晃动，但他的目光没有迎上那道质问，而是偏向了别处，像是要在另一处方向寻找确认，以避开演凌的视线。
演凌缓缓转过头，目光落在运费业身上：“各为其主？”他停顿了一下，喘息了几次，每一次喘息都比前一次更长一些，“那你们的主子……可曾告诉过你们，什么叫‘人’？”他的声音更低了一些，“还是说，在南桂城的词典里，除了‘自己人’，其他的……都只是可以随意践踏的‘东西’？”
这话落下去时，空气似乎停滞了片刻。赵柳没有回答，她的手按在刀柄上，指节泛白。她正在重新确认那道距离，确认那道距离是否还能维持原有的张力。运费业的声音已经停了，像是有什么东西正沿着喉咙向上攀爬，快要到声带的位置了。葡萄氏·林香没有开口，她的手指在垛口边缘缓慢地收紧着，像一道正在缓慢调整焦距的旧尺，正在重新测量那道距离的宽度。葡萄氏·寒春捂着嘴，那道声音已经被压回喉咙深处，只剩下一段极轻的、几乎不可闻的余响。公子田训的目光落在演凌那双冻得发紫的手指上，已经停止摩挲扳指的动作了。他正在重新确认那个已经快要失去重量的位置，那道声音在地面上缓慢地滑行，在零下五十五度的冷空气中持续地向前延伸，然后散开。那道质问的余音仍然悬在空气中，缓慢地消散，像一根正在被缓慢收回的旧线，正在接近它的起始位置。那三个名字还没有被说出口，但那道质问已经划出了一道新的旧痕，正在缓慢地变深。
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