公元九年八月二十八日，深夜。南桂城外，温春河下游三里处，一段河岸被枯柳和残雪覆盖的洼地里。天已经完全黑透了，没有月亮，没有星星，云层压得很低，把地面和天空之间的那一层界限彻底抹平了。气温正在接近一天中的最低点，已经降到了零下四十一度，风停了，但那种冷比有风的时候更沉，从地面缓慢地渗上来，贴着皮肤，不需要风也能持续地传递。
演凌蜷在那段河岸的洼地里，没有生火，没有铺任何东西。他的后背靠着河岸的坡面，膝盖弯着，手交叉搭在膝盖上。他没有睡着，他的眼睛半闭着，但他的呼吸比醒着时慢一些，像一根正在被缓慢拉长的线，正在接近它下一个转折点。
他没有睡着，因为他知道自己不能睡。每一次呼吸，他都在听，听风吹过枯柳树梢，听冰面深处偶尔传来的裂响，听远处是否有脚步声在冻硬的土面上移动。他的刀放在手边，刀刃朝外，刀柄朝着他掌心那一侧。那把他几乎快要握不住刀柄的左手，已经重新紧了回来，指节泛白，像是要重新确认手里的力道是否还在。
他能感觉到自己的体温正在缓慢地下降，但他没有动。他不能生火，不能发出任何声响。他只能蹲在阴影里，通过听觉辨别那些隐藏在风里的声响，等待着确认附近是否有人在靠近，是否有人在等他下一次闭眼。他不知道自己还要这样蹲多久，但他知道只要他还在南桂城外围，随时可能有人追出来。那些人刚才在城墙内侧没有追出来，不代表他们不会在夜里重新合拢那道缺口。那道缺口还在，他也知道那道缺口仍然敞开着。他不能靠近，因为他不知道那道缺口外侧是否已经布下了新的防线，他只能保持这段距离，既不靠近，也不远离。
夜越深，寒意越沉。他的手指又开始变僵了，每一次关节的活动都能感觉到布料的僵硬与皮肤之间的摩擦，但他没有把手缩回袖子里。他只是在黑暗中调整了一下呼吸的深度，继续听风穿过枯柳的声音。
南桂城太医馆前厅里，灯还亮着。炭盆里的火已经添过几次，但热气始终没有完全聚拢，像是被什么东西从门缝和窗缝里持续地抽走。运费业坐在门槛上，背靠着门框，没有睡着。他的靴子还穿着，刀靠在腿边。他今天没有进城去追，把演凌赶出了缺口，站在城墙内侧看到那道身影在冰面上变细、变远，然后消失。那道身影消失了，但他心里的感觉还没有消失。
“他走了吗？”林香的声音从里屋传来，她不知什么时候也醒了，披着一件棉袄站在门口。运费业没有回头：“走了。”林香沉默了一会儿：“他还会回来吗？”运费业说：“会。”林香低着头，走回里屋。脚步声在木质的地面上轻轻响了几声，然后消失了。
公子田训没有睡，坐在桌边，面前摊着一本书，但没有在看。他在想那道缺口。他们没有封住那道缺口，是故意留着的。他知道演凌会回来，那道缺口就是他回来的理由。
“他今晚不会回来。”赵柳的声音从门槛外侧传来，“他在城墙外蹲了一夜，他的体力已经撑不住了。他需要休息。”运费业说：“他不敢休息。他知道我们可能在追他。”赵柳说：“他越不敢休息，就越撑不久。等他撑不住了，他自然会走。”运费业说：“他不会走远。他会等。”
耀华兴从里屋走出来，坐在炭盆旁边，伸出手烤了一会儿火：“你们觉得他下次会从哪里进来？”公子田训说：“不会是他进来的地方。他下次会换一个点，挑我们想不到的位置。”耀华兴问：“那是哪里？”公子田训没有回答。
门槛上的空气又开始变冷了。运费业没有再说话，他的手搭在膝盖上。他靠在门框上，听着屋内的呼吸声逐渐平息，像一根被拉直后尚未完全松开的旧线，两端都还绷着，只是暂时没有人再拉动它了。他不知道自己还能这样坐多久，也不知道演凌还能在城外待多久。但他知道他不会睡着。他在等，等风声里出现不该有的声响。
远处的城墙外侧，演凌把脸埋进棉袄的领口里，呼出的白气在布料内侧凝结成一层薄霜。他仍然没有睡着。他闭着眼睛，听着风从河面吹过冰层的声音，确认没有任何脚步声混在其中。他不知道自己还能这样撑多久，但他知道他不能睡。他怕一闭眼，那些人就会从墙根下绕过来，从他想不到的方向出现在他面前。他不知道他们会不会来，但他知道他们一直在等。两边都在等，等对方先闭眼。谁先闭眼，谁就先输。他蹲在那段河岸的洼地里，听着风穿过枯柳树梢的声音，把身体蜷得更紧了一些，但仍然没有闭眼。
公元九年八月二十九日，凌晨。天还没有亮，但夜的边缘已经在缓慢变薄。那种变薄不是光线变亮，是黑暗的密度在降低，像一层被缓慢稀释的墨汁，正在向四周扩散。气温已经降到了零下四十二度，风仍然没有吹起来，但那种冷比有风的时候更均匀，像一层贴在皮肤上的透明薄片，不会移动，也不会消失。
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