公元九年七月二十日晚上，湖北区南桂城。
天早就黑了，没有星星，没有月亮，只有无边无际的灰黑。气温零下四十二摄氏度，湿度百分之八十六，北风四级。风从北边刮来，卷起地上的雪粒，打在城墙的砖面上，沙沙作响，像是无数只手在抓挠。城墙上的灯笼一盏接一盏地亮了起来，橘黄色的光在冰雾中晕开，像一团团模糊的泪痕。城门口的沙袋堆了半人高，门板后面还加了木桩。城墙上的士兵比白天少了一些，夜班轮换，只有十几个人缩在墙垛后面，裹着棉甲，戴着毡帽，围着围脖，只露出一双双眼睛。即便如此，他们还是不停地跺脚、搓手，呼出的白气在眼前凝成浓雾，好一会儿才散。
太医馆前厅里，七个人围坐在一起。炭盆烧了三个，火苗在铜盆里跳动着，但热气还是攒不住。
三公子运费业躺在竹椅上，裹着两床棉被，手里没有烧鹅腿——晚上吃过了，现在饱着呢。他眯着眼睛，看着炭盆里跳动的火苗，像一只慵懒的猫。耀华兴坐在他旁边，手里捧着一杯热茶，茶已经凉了，但她舍不得放下。葡萄氏·寒春搂着妹妹林香，两人挤在同一把椅子上。林香的病好透了，体力也恢复了，白天堆雪人玩累了，这会儿窝在姐姐怀里，眼皮直打架。公子田训坐在桌前，手里没有账册——账册看完了，他难得清闲，靠在椅背上闭目养神。赵柳站在门口，背靠着门板，短刀放在膝上，她的眼睛盯着门缝，耳朵听着外面的动静——没有异常。心氏坐在角落的阴影里，膝上放着魔方，魔方的颜色整整齐齐，她闭着眼睛，耳朵在动。
屋里很安静，只有炭盆里木柴燃烧的噼啪声，和窗外风声的呜咽。
“今天玩得挺累的。”运费业打了个哈欠。耀华兴说：“你堆雪人当然累。”运费业说：“你也堆了。”耀华兴说：“我帮你滚雪球了。”运费业说：“那也是堆了。”
林香迷迷糊糊地说：“三公子，你堆的雪人鼻子歪了。”运费业说：“歪的好看。”林香说：“歪的像红镜武哥哥。”运费业笑了：“像就像吧。”
心氏睁开眼睛，耳朵动了一下，然后眉头微微皱起。她听到了一个声音，从城外传来的，很远，很轻，但她听到了——一个人在说话。
南桂城北门外，雪地里站着一个人。刺客演凌，他裹着五层棉衣，外面还套了一件黑色大氅，脸上围着围巾，只露出一双眼睛。左眼的伤好了，但眼皮上还留了一道淡淡的疤痕。肋下的伤口也愈合了，但天冷的时候还是会隐隐作痛。他站在雪地里仰头看着城墙上的灯笼，看了很久。
他从湖州城走了一天一夜。三公子逃了，那扇铁门白做了，那些机关白装了。夫人冰齐双没有骂他，只是叹了口气，说“回来就好”。四叔演丰也没有说“我早就告诉过你”，只是默默地把热汤端到他面前。演验扑过来抱住他的腿，说“爹，你回来了”。演凌蹲下来摸了摸儿子的头，没有说话。他在家里待了几天，每天都看着验儿堆雪人，堆得不好，总用脚踹。夫人给他煮粥、熬汤、换药。四叔坐在院子里磨刀，磨的是他自己的刀，不是演凌的。演凌的刀断了，断在赵柳的刀下，他没有修，把它扔在角落里。他以为他放弃了。
但他睡不着。每天晚上闭上眼睛，就看到那扇铁门，看到运费业挖墙时手指磨得血肉模糊的样子，看到枯井里那圈灰白色的光。他坐起来，穿上衣服，走出门。夫人没有拦他，四叔没有看他，验儿还在睡觉。
他走了一夜，走到了南桂城。
北门的城墙上，站着两个士兵。一个姓张，一个姓王。张士兵三十来岁，黑脸膛，络腮胡，说话像打雷。王士兵二十出头，瘦高个，脸上有青春痘痕迹，说话慢吞吞的。两人缩在墙垛后面，跺着脚搓着手。
王士兵先看到了演凌，推了推张士兵：“老张，你看下面是不是有人？”
张士兵探出头，眯着眼看了半天：“有人。站那儿不动，像根木桩。”
王士兵说：“会不会是刺客？”
张士兵说：“刺客？刺客早就来了，他会在那儿站着不动？”
演凌动了。他往前走了一步，仰头看着城墙上的两个士兵，然后开口了，声音沙哑但很清晰：“你们下来。”
张士兵愣了一下，然后笑了：“下去？下去干嘛？下面多冷。”
演凌说：“下来，我有话跟你们说。”
张士兵说：“你上来。上来暖和。”
演凌说：“我上不去。”
张士兵说：“你上不来，我们下不去。你就那儿说吧。”
演凌沉默了片刻，然后说：“你们让开，我要进城。”
张士兵的笑收了：“进城？城是你家开的？你说进就进？”
演凌说：“我认识你们城里的三公子。”
张士兵说：“认识三公子的人多了。你叫什么？”
演凌说：“演凌。”
张士兵和王士兵对视一眼，脸色都变了。演凌，那个杀了林长官的刺客。王士兵的手搭上了刀柄，腿有点抖。张士兵的手也在抖，但他没有后退。
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