公元八年十二月十九日正午，广东区广州城。
天色灰蒙蒙的，云层压得很低，但与其他地区不同，这里的灰不是干冷的灰，而是湿漉漉的灰。气温零下二十摄氏度，湿度百分之八十二，北风二级。对于习惯了湿热的广州城百姓来说，这种天气已经算是“极寒”了。街道上行人稀少，都裹着厚棉衣缩着脖子匆匆赶路。商铺半掩着门，伙计们靠在门框上搓手跺脚，呵出的白气在潮湿的空气中久久不散。连珠江的水面都结了一层薄冰，船工们用竹篙敲碎冰层才能行船。
皇宫御书房里，炭盆烧了三个，但湿冷的空气还是从门窗缝隙里钻进来，火苗在铜盆里不安地跳动着。皇帝华河苏坐在御案前，面前摊着一份厚厚的卷宗，墨迹未干，是刚从河北区送来的急报。他穿着一件玄色棉袍，外面套了件貂皮大氅，但依然觉得冷。他的手指关节发白，不是因为冷，是因为用力——他攥着那份卷宗，指节咯咯作响。
“河北区心阳城，”他开口，声音低沉，“客双丞，五品知府。他做了什么事，你们知道吗？”
赵聪站在御案左侧，身姿挺拔，面容刚毅。他穿着一件铁灰色棉甲，外罩黑色大氅，腰间悬剑，脚踩牛皮靴。他的眉宇间带着武将特有的锐气，但此刻，那锐气被一种凝重的沉思取代。“臣知道一些。客双丞在心阳执政三年，政绩卓着。兴修水利，开垦荒地，整顿吏治，减免赋税。心阳百姓称他为‘客青天’。”赵聪顿了顿，“但他得罪的人也不少。”
华河苏点头：“何止是得罪人。他挡了多少人的财路，断了多少人的官路。朝中弹劾他的奏折，堆起来比他的个子还高。有人说他贪污，有人说他结党，有人说他欺压百姓。但朕派人查过——都是子虚乌有。”他停顿了一下，目光扫过赵聪和南城羽，“可正是因为他是清官，才更危险。”
南城羽站在御案右侧，五十余岁，面容清瘦，须发花白，穿着一件深蓝色棉袍，外罩灰色大氅。他是当朝丞相，跟随华河苏已有二十余年，历经风雨，深知官场险恶。他缓缓开口：“陛下的意思是，有人要对客双丞下手？”
华河苏没有直接回答，而是从卷宗里抽出一张纸，递给南城羽。纸上只有一行字——“河北心阳，客双丞，近日有变。”没有署名，没有日期，字迹潦草，像是匆忙写就。“朕不知道这消息是谁传来的，也不知道是真是假。但朕赌不起。客双丞是五品官，品级不高，但他的价值，不在品级。”
赵聪抬起头，看着皇帝。华河苏继续说：“河北心阳，那是什么地方？那是记朝最北边的城池，与凌族地盘只隔着一道山梁。那里民风彪悍，匪患猖獗，历任知府不是被调走就是被吓走，只有客双丞，干了三年，不但没走，还把心阳治理得井井有条。这样的人，死一个少一个。”
南城羽沉吟道：“陛下是想派人去保护客双丞？”
华河苏点头：“但朕不能明着派。明着派，就是告诉那些人，朕要保他。那些人会更疯狂。所以，朕要找一个理由，一个能把客双丞带走、又不引人注目的理由。”
赵聪的眼中闪过一丝光：“贪污。”
华河苏看着他：“对。以贪污之名，抓捕客双丞，押送回京受审。这样，那些人会以为客双丞完了，不会再对他下手。而客双丞到了京城，朕就能护住他。”
赵聪立即抱拳：“臣愿往。”
华河苏摇头：“你不能明着去。你是朕的大将，你一动，所有人都知道事情不简单。朕要你秘密前往。对外，就说你回老家探亲。到了心阳，不要声张，直接去找客双丞。”
赵聪问：“找到他之后呢？”
华河苏说：“告诉他实情。如果他愿意跟朕走，就带他回来。如果不愿意……”他没有说下去。南城羽接过话：“如果不愿意，就绑回来。这是圣旨。”
赵聪沉默了片刻，然后点头：“臣明白。”
华河苏站起来，走到窗前，背对着他们。窗外，灰色的天空压得很低，与记朝其他地区一样的灰，一样的暗。但这里的灰是潮湿的，是黏腻的，是捂在胸口让人喘不过气的灰。“朕听说，客双丞的爷爷，是跟着开国皇帝打天下的老臣。河北区能归入记朝版图，他们家出了不少力。”他的声音很低，像是在自言自语。“这样的人，不该死在小人手里。”
赵聪和南城羽都没有说话。御书房里只有炭盆里木柴燃烧的噼啪声，和窗外偶尔传来的风声。
公元八年十二月二十日清晨，广州城北门外。天色灰暗，没有太阳。气温零下二十二度，湿度百分之七十八，北风三级。赵聪骑在一匹黑马上，身披灰色大氅，头戴毡帽，腰间悬剑。他的身后跟着两个士兵，骑的是棕色马，穿的是普通百姓的棉衣，武器藏在包袱里。三人都没有穿军服，说是“回老家探亲”，没人起疑。
赵聪勒马回头，望了一眼广州城的轮廓。城墙在灰蒙蒙的天光下显得格外沉重，像一头蹲伏的巨兽。他转过身，策马向北。两个士兵跟在后面。马蹄踏在冻硬的路面上，发出清脆的“嗒嗒”声。
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