嘉靖三十六年，除夕。
上海港的冬夜，寒风自江面呼啸而来，卷过新筑的码头、空阔的街道和那些尚未完全入住、黑灯瞎火的仓栈工坊，发出呜呜的声响，更衬得这片雄心勃勃的新生之地，在年节时分显出一种异样的清冷与孤寂。
总督衙署内，烛火通明，却难驱散那沁入骨髓的寒意。
案头堆积的文书总算比往日稀疏了些，但依旧有两份，静静地躺在最上面，吸引了陈恪全部的注意力。
他先拿起那份盖着通政司转递关防、来自京师的奏疏批复。
展开，熟悉的朱红御笔，力透纸背，却只有冷冰冰的四个字：
朕知道了。
陈恪的目光在这四个字上停留了许久，指尖无意识地拂过那凌厉的笔锋，嘴角缓缓扯出一丝复杂的、带着浓浓疲惫的苦笑。
“朕知道了……”
他低声重复了一遍，仿佛能透过这简略到极致的批复，看到西苑精舍中，那位皇帝陛下在无数攻讦、哭谏、密报的包围中，是如何压下翻涌的心绪，最终只落下这看似平静无波、实则重若千钧的四字御批。
这背后，是何等巨大的压力漩涡？徐阶等人的步步紧逼，清流言官的喋喋不休，利益受损集团的哀嚎与中伤……这一切，最终都汇聚到那张云台之上，需要皇帝一人去权衡，去抵挡。
陛下没有赞扬，没有催促，更没有责备。
只是“知道了”。
这是一种沉默的支持，也是一种无形的鞭策，更是一种深沉的、唯有局中人才能体会的无奈与期待。
他知道陈恪的难处，但他选择相信，也要求陈恪必须走下去。
这份信任，沉甸甸的，压得陈恪心头有些发闷。他轻轻将奏疏批复合上，小心地放到一旁，仿佛那薄薄的纸页有千钧之重。
深吸一口气，他拿起了另一封信。
信封上是熟悉的、娟秀中带着一丝洒脱的笔迹，来自京师靖海伯府。
是常乐的家书。
若是往常，拆开家书总能让他紧绷的神经得到片刻舒缓，那字里行间的琐碎絮叨、幼子忱儿的趣事、乃至京城的风物闲话，都是这冰冷权谋与沉重压力之外，难得的一抹暖色。
他甚至能想象到常乐写下这些文字时，那带着笑意又微含嗔怪的神情。
然而，今日这封信，刚一入手，陈恪便隐隐觉得有些异样。
拆开细读，不过片刻，他的眉头便渐渐锁紧，脸上的疲惫渐渐被一种惊愕与……头皮发麻的警觉所取代。
信中的常乐，仿佛换了一个人。
没有诉说思念，没有提及孩儿，甚至没有一句节日的问候。
通篇下来，竟是在劝他纳一房妾室！
字面上，言辞极其贤惠大度，甚至带着几分自贬：
……夫君远在江南，公务繁巨，身旁无人悉心照料，妾身远在京师，昼夜悬心，实难安枕。思之再三，不若于南地觅一温良恭俭、知冷知热之良家女子，收为侧室，既可红袖添香，慰藉夫君案牍辛劳，亦可延绵子嗣，开枝散叶，实为两全之策。妾身绝非妒忌之人，但求夫君身边有人妥帖照顾，于心足慰……
接着，笔锋一转，开始“自谦”：
……妾身愚钝，唯知打理些银钱账目，经营些许产业，如今连南京魏国公、临淮侯等几家勋贵的铺面收益，也需妾身代为看顾核计，终日与铜臭为伍，锱铢必较，早已俗不可耐，恐非夫君良配。容颜亦不如新妍，人老珠黄，岂敢久专夫君之宠？……
看到这里，陈恪的后颈窝已然冒起一丝寒意。
这哪里是劝他纳妾？这分明是字字泣血，句句诛心！
常乐何人？怀远侯府千金，将门虎女，性情爽利明快，与他情深意笃，何曾有过这等妄自菲薄、甚至带着酸腐气的“贤惠”姿态？
还“人老珠黄”？她如今正是风华正茂的年纪，容颜虽非绝色，却自有一番明媚大气，在他心中更是无人可替代的白月光与挚爱。
此言一出，怨气几乎穿透纸背！
再看到“打理勋贵产业”等语，陈恪更是心中叫苦。
这分明是在抱怨——我在京城为你操持家务、管理庞杂产业，甚至还要帮你维系与南京勋贵集团那微妙复杂的利益关系，劳心劳力，你却在那烟花繁盛之地，搞什么“花魁大赛”，传闻沸沸扬扬，家书还寄得如此疏懒！
他这才想起，离京前常乐确实约法三章，其中最重要一条便是每三日必有一封家书。
起初他还严格遵守，但自从到了上海港，千头万绪，压力如山，常常忙得昼夜颠倒，莫说三日，有时五六日、甚至十来日都想不起写一封信。
即便写了，也多是匆匆数语，报个平安，谈及公务艰辛，对儿女情长、温言软语确实疏忽了许多。
想来，正是这屡屡延误、日渐简短的家书，让本就独守空闺、又听闻江南传闻的常乐，心中日益不安和怨怼，终于在这除夕佳节，自己却无法团圆的当口，爆发了出来。
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