宫宴散去，华灯渐歇。
陈恪婉拒了几位勋贵的邀约，正欲回府，却见英国公张溶在两名亲随的簇拥下，缓步走了过来。
老国公脸上带着一丝难以言喻的复杂神色，既有关切，也有一丝不易察觉的……审视。
“子恒，”张溶的声音低沉，带着夜风的微凉，“陪老夫走两步，醒醒酒。”
陈恪心领神会，挥手示意阿大等人稍候，落后半步，与张溶并肩走在空旷的宫墙夹道内。
月光如水，将两人的身影拉得老长。
沉默片刻，张溶率先开口，声音带着一丝感慨：“维城那小子……此番回来，虽带了些伤，但精气神大不一样了。老夫看得出，经此一役，他算是真正脱胎换骨了。”他顿了顿，目光落在陈恪略显苍白的侧脸上，“他在密云城头，在通州战场，没给你添乱吧？”
陈恪微微一笑，语气真诚：“国公爷言重了。维城兄勇毅果敢，在密云城头危急时刻率军驰援，实乃雪中送炭，稳定军心功不可没。通州合围，其部亦是奋勇当先，斩获颇丰。这些，皆非虚言，奏报之上，句句属实。”
张溶停下脚步，转身正对着陈恪，昏黄的宫灯映照着他花白的须发和锐利的眼神：“老夫明白。你秉公直书，并未因他是老夫之子而刻意拔高，也未因……他初时去意不纯而有所贬损。这份公允，老夫承情。”
他话锋一转，带着一丝老狐狸般的洞察，“但老夫更清楚，若无你陈恪在密云死守，若无你运筹帷幄，将他这支‘援军’用在刀刃上，他纵有满腔热血，也未必能立下这些看得见的功劳。说到底，是你给了他这个‘立功’的机会和舞台。”
陈恪迎上张溶的目光，坦然道：“国公爷过誉了。战场瞬息万变，机会稍纵即逝。维城兄能抓住机会，是他自身有胆魄、有担当。驰援密云，更是国公爷深明大义，于国于私皆是大善之举。至于‘舞台’之说……为国御敌，何分彼此？维城兄能立下功劳，是他应得的，与晚辈关系不大。况且，”他语气微沉，“若无国公爷这‘雪中送炭’，密云城破，只怕就在旦夕之间，后果不堪设想。这份情，是下官该记在心里。”
张溶定定地看着陈恪，半晌，忽然抬手，重重地拍了拍陈恪的肩膀，力道之大，让陈恪肋下未愈的伤处隐隐作痛，但他咬牙忍住了。
“好小子！”张溶的声音带着一丝不易察觉的感慨和激赏，“果然滑不溜秋！话都让你说圆了！滴水不漏！这份心思，这份担当，这份……嗯，识大体顾大局的圆融，比老夫当年强多了！”
陈恪被拍得龇牙咧嘴，却也只能苦笑：“国公爷谬赞了。下官年轻气盛，行事多有莽撞之处，还需多向国公爷这样的柱国老臣学习才是。”
“学？”张溶哼了一声，眼中精光一闪，“学什么？学老夫装聋作哑，还是学老夫明哲保身？你小子……罢了！”他摆摆手，不再多言，“维城的事，老夫心里有数。你……好生养伤，这大明的江山，日后还得靠你们这些年轻人扛着。走了！”
说罢，张溶不再停留，带着亲随，大步流星地消失在宫墙的阴影中。
陈恪站在原地，看着老国公消失的方向，轻轻揉了揉被拍疼的肩膀，嘴角却勾起一丝淡淡的笑意。
与英国公这样的老狐狸打交道，坦诚与分寸缺一不可。
今日这番对话，算是将张维城援军之事彻底揭过，也为日后可能的合作埋下了一个善缘。
然而，轻松的心情并未持续太久。
回到府中，面对堆积如山的公文和名册，陈恪的心绪再次变得沉重。
战后论功行赏、抚恤伤亡，是比战场厮杀更耗费心力、更考验人心的环节。
书房内灯火通明。
陈恪伏案疾书，面前摊开着厚厚几本名册：阵亡将士名录、重伤员名册、各级军官功勋簿……墨迹未干，朱笔圈点。
他努力秉持着“一碗水端平”的原则，依据兵部核验过的战报和各级将领的呈报，仔细核对每一个名字，每一份功劳。
阵亡抚恤金、伤残安置费、立功晋升的名单……每一项都关乎无数家庭的命运，关乎军心士气的维系。
然而，越是深入其中，陈恪心中那份难以言喻的沉重感便越是清晰。
他发现自己，根本无法做到绝对的公平。
例如在拟定苏州新军军官晋升名单时，他的目光会不由自主地优先落在那些熟悉的名字上——例如刘福，张二狗……
这些名字，伴随着苏州练兵时的汗水与欢笑，伴随着南下北上征途中的艰辛，伴随着战场上同生共死的记忆，早已深深烙印在他心中。
他了解他们的秉性，清楚他们的能力，更信任他们在关键时刻的担当。
于是，在有限的晋升名额面前，陈恪的朱笔，会下意识地、带着一丝不易察觉的倾向，先圈下这些熟悉的名字。
哪怕旁边一个同样立下战功、但陈恪可能连面都没见过几次的新军军官，其功绩簿上的数字可能同样耀眼，甚至更突出，但在陈恪的潜意识里，那份信任感和亲近感，已然成为了一道无形的加分项。
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