剪秋送走浣碧，回到殿内时，脸色依旧有些发白。她并非轻易失态之人，但方才那种强烈的、关于浣碧身世的“似曾相识”感，以及皇后娘娘听到后同样异样的沉默，都让她心中警铃大作。
“娘娘……”剪秋声音干涩，带着罕见的犹疑，“奴婢……奴婢总觉得，方才那宫女说的话，仿佛……仿佛不是第一次听见。可奴婢分明记得，她从未向奴婢透露过身世。还有‘苹果’……”她顿住，这个词脱口而出，连她自己都愣了一下。
“苹果？”宜修猛地转身，目光如电，“你也想到了这个词？”
剪秋点头，眉头紧锁：“是，就在方才听她说话时，这个词突然冒了出来，毫无缘由，却让奴婢心头一悸。好像……好像它本该和某些事连在一起，可现在，什么都想不起来。”
宜修走回案前，指尖无意识地敲击着桌面，那是她陷入深度思考时的习惯。“本宫也是。从她提到‘不在东西六宫的贵人’起，就有种……线索终于接上的感觉，可接上的究竟是什么，却是一片迷雾。还有前些日子，宝华殿那件事……”她努力回想关于流朱被带走的具体细节，记忆却像隔着一层毛玻璃，只有模糊的人影和语焉不详的结果。“本宫记得我们有所安排，有所期待，可最终……却像是扑了个空，只问出些无关痛痒的话。这不合常理，绝不是本宫与太后娘娘行事的风格。”
剪秋屏息聆听，她知道皇后正在梳理那一团乱麻。“娘娘是说……我们的记忆，可能出了问题？”这个猜测太大胆，但联系近日种种诡异，却并非不可能。
“不是记忆出了问题，”宜修眼中寒光凝聚，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么无形的存在，“是有什么东西……在干扰我们的记忆，或者说，在‘修改’某些事情的结果和关联。让我们觉得‘本该如此’，却找不到‘为何如此’的缘由。浣碧的身世、那来历不明的香露、宝华殿的虎头蛇尾……还有这个莫名其妙的‘苹果’，都是被强行按进‘合理’叙述里的楔子，但它们本身，就是最大的不合理！”
她越说思路越清晰，那种被压抑的违和感终于找到了宣泄的出口。“剪秋，你仔细回想，我们最初是因何格外关注碎玉轩，关注甄嬛？”
剪秋努力回忆：“起初是因她言行粗鄙，替身身份尴尬。后来……似乎是曹贵人禀报，发现她身上有些说不清的‘巧合’，再后来……芳贵人之事……”关于芳贵人受惊的细节也有些模糊了，只记得结果。
“曹贵人！”宜修抓住关键，“她的记录！她一直在记录观察所见，那些最原始、未经‘修饰’的细节！快，去将曹贵人近日所有密报，尤其是涉及甄嬛与外界接触、言行异常、以及……任何提到‘王爷’、‘外人’、‘馈赠’字眼的，全部找出来！还有，去查内务府和太医院记录，碎玉轩近日可有异常领取药物或香料？任何非常规的出入都要！”
“是！”剪秋精神一振，立刻领命而去。
等待的间隙，宜修强迫自己冷静下来，开始在白纸上涂写关键词：甄嬛、浣碧（庶出）、香露（外来）、贵人（非后宫）、苹果（？）、宝华殿（流朱）、记忆断层、不合常理的“顺利”或“无事发生”……
她试图用线条连接这些词汇，却发现连接线总是虚浮无力，仿佛缺少关键的中间环节。但核心指向越来越明确：甄嬛与某个宫廷外的男性有秘密往来，且这种往来可能涉及逾越宫规的私相授受，甚至更危险的图谋。而她们，可能已经接近过真相，却被一种无法理解的力量“拨乱反正”了。
不久，剪秋带回厚厚一沓曹琴默的密报抄录，以及内务府的部分记录。两人一头扎进这些未经“事后加工”的原始信息中。
曹琴默的记录琐碎却精准：
“某月某日，菀答应于御花园东南荼蘼架下，与一持笛男子交谈近一刻钟。男子身份不明，衣着华贵，非太监侍卫。菀答应神态较平日鲜活。”
“某月某日，菀答应得一小瓷瓶，状甚珍视，自言乃‘贵人’所赠养颜之物。其涂抹后容颜确有短暂改观，然香气特别，非宫制。”
“宫女流朱曾言，小主近日时常对镜自语，提及‘王爷’、‘知音’等词。”
“宝华殿佛诞日，菀答应曾出现在后苑古柏径，似在等候。后太后宫人至，然最终带走流朱问话，菀答应无恙归。过程有难以解释之中断与目标转移感。”
内务府记录则显示，碎玉轩近期并无特殊香料或药品领取，那香露绝非来自宫廷份例。
“持笛男子……王爷……”宜修的手指重重点在那些词汇上，“宫中喜笛、常做文人打扮、能被称为王爷且时常出入的，能有几人？何况‘苹果’……”她脑中猛然闪过果郡王允礼那张总是带着谦和笑意的脸，以及他那个在宗室中近乎笑话的“笛子王爷”绰号。
“果郡王允礼！”剪秋倒吸一口凉气，“是他！只有他时常以风流才子自居，携带玉笛，且因太后念及舒太妃，皇上对他出入宫廷较为宽松！可是……他为何要招惹菀答应？一个无宠的替身答应，对他有何好处？”
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