冰冷的晨风如同利刃般刮过午门外广阔的石板广场，卷起阵阵枯叶与尘土，却丝毫吹不散那早已凝固在空气中、混合着血腥与绝望的浓重气息。额尔赫与其他二百余名垂头丧气的后金俘虏一同，被如狼似虎的明军士卒用枪托和刀鞘驱赶着，如同待宰的牲畜般，跪倒在广场中央那座新搭起的高台之下。高台以巨木青石垒砌，高达数丈，冰冷而狰狞，像一头择人而噬的远古巨兽，沉默地等待着即将上演的血腥祭礼。
阳光刺眼，却照不进额尔赫早已冰封的心底。他，额尔赫——满语中寓意“平安”、“康宁”、“安泰”、“健康”——曾几何时，他是大金国正黄旗引以为傲的巴牙喇章京，是大汗亲军中的精锐军官，他的父母是受人尊敬的女真部落小首领。他曾怀着建功立业、封妻荫子，甚至在南朝富庶之地烧杀抢掠、尽情享受胜利者荣光的野望，踏上了南征之路。
可如今呢？折戟沉沙，大军溃败！大部分同伴都已战死沙场，魂归长白， 而他，却因为在最后关头那一丝不甘与对死亡的恐惧，选择了可耻的投降，侥幸保住了这条残命。 他原以为，作为一名巴牙喇章京，或许还能有些利用价值，不至于立刻被处死。却万万没想到，等待他们的，竟是这般闻所未闻、比直接砍头更为残忍屈辱的命运！
他木然地抬起头，看着不远处那些同样面如死灰、眼神空洞的昔日袍泽。有他曾经的下属，有与他称兄道弟的同僚，甚至还有几个身份尊贵的宗室贝勒、固山额真。此刻，他们都一样，都是等待被抽签决定命运的阶下囚。
“按名上前！抽签！！”
一名身着大明军法司官服的官员，面无表情，声音冰冷地捧着一个巨大的、涂着黑漆的木制签筒，开始挨个点名。签筒里，插满了长短一致的竹签，那上面，据说用朱砂写着决定他们第一轮生死的“配对”标记。
额尔赫听到自己的名字被粗暴地喝出，整个身体不由自主地猛地一颤，心脏如同被一只无形的大手狠狠攥住，几乎要停止跳动。他麻木地、如同行尸走肉般从冰冷的石板地上站起身，在周围明军士卒冰冷的目光和雪亮刀枪的威逼下，一步一步，如同走向断头台般，缓缓挪向那个决定命运的签筒。
他的手，那双曾经能稳稳拉开两石强弓、能将沉重马刀舞得虎虎生风的手，此刻却抖得如同秋风中的落叶。他深吸一口气，试图平复那几乎要冲出胸膛的恐惧，然后，颤抖着，将手伸进了那冰冷的、深不见底的签筒之中。
触手可及的，是一根根光滑而冰冷的竹签，每一根都仿佛带着死亡的气息。他胡乱地抓住了一根，用尽全身力气才将其抽了出来，甚至不敢睁开眼睛去看。
周围，是死一般的寂静，只有寒风的呜咽。
额尔赫握着那枚浸透了不祥与绝望的“壹”字竹签，心中一片冰凉。他和其他百余名同样抽到“壹”字签的后金俘虏，以及另外那百余名抽到不祥的“贰”字签的昔日袍泽们，被凶神恶煞般的明军士卒用长矛的末端和皮鞭的抽打，粗暴地分割开来。
在他们被押往高台之前，已有几名明军小吏手持墨桶和朱砂笔，不顾他们的挣扎怒骂，在他们每个人的脸颊上，潦草却又无比醒目地分别写上了大大的“壹”或“贰”字！ 这朱红或墨黑的标记，如同给即将送入屠宰场的牲畜打上的烙印一般，将他们清晰地归入了即将互相毁灭的两组。随后，这两组额上带着屈辱标记的俘虏，被分别押向了高台的两侧。
高台之上，空旷而冰冷，由坚硬的青石板铺就，四周是高达一人、难以逾越的厚木栅栏。栅栏之外，是黑压压一片、伸长了脖颈、等待着嗜血盛宴的明军士卒和京师百姓。他们的喧哗声、议论声、甚至隐约的叫好声，如同无形的潮水，一波波拍打在这些早已心如死灰的俘虏身上。
“第一轮死斗，开——始！” 一名身着飞鱼服的锦衣卫指挥使，立于高台下方的另一处小高台上，面无表情地高举手中的令旗，随即猛地向下一挥！他身旁的翻译官立刻用生硬的满语高声重复着这残酷的指令，并补充道：“抽中‘壹’字者，对战抽中‘贰’字者！高台之上，标记不同者，皆为死敌！胜利的条件只有一个——将另一方标记之人全部杀光！ 能站到最后的‘壹’字标记或‘贰’字标记的幸存者，才有资格进入下一轮！其余，皆——死！若有畏缩不前者，立斩无赦！”
规则宣布完毕，高台上下陷入了一种死寂。空气仿佛凝固，只剩下俘虏们粗重的喘息和远处京师百姓因听不懂满语或具体规则而发出的、略显不耐的隐约喧嚣。这些刚刚还在战场上与明军殊死搏杀的后金勇士，此刻却被告知，他们唯一的生路，竟然是杀死自己的袍泽。屈辱、愤怒、不甘、绝望……种种复杂到极致的情绪在他们每一个人的胸中剧烈翻腾，几乎要将他们的理智彻底吞噬。
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