同治元年，湖南提督周宽世回到老家杨家滩169军工厂的靶场边缘。
一门改良后的劈山炮正对准三百步外的土墙，炮手拉动火绳，轰然一声巨响，炮弹精准地穿透了土墙正中央的红色标记。
"好！"周宽世拍掌大笑，"萧孚泗，你这改良的法子果然有效！"
从炮位后方走出一个三十出头的瘦高男子，面容清癯，眉宇间透着几分书卷气，却又不失武人的坚毅。
他拍了拍沾满火药黑灰的双手，向周宽世行了一礼："提督大人过奖，不过是调整了炮膛斜度和火药配比，算不得什么大发明。"
"你这人就是太谦虚。"，周宽世走近火炮，抚摸着尚有余温的炮管，"军工厂那些老顽固守着祖传的铸炮法子不肯变通，打出去的炮弹十发有五发不知飞到哪里去了。你这改良后的火炮，三发必中其一，已是天大的进步。"
萧孚泗眼中闪过一丝黯然："可惜刘总办说标下的法子'离经叛道'，有违祖制..."
"哼！"周宽世冷哼一声，"那些腐儒懂什么？打仗是要死人的！"
他忽然转身，直视萧孚泗的眼睛："孚泗啊，你在军工厂憋屈了这些年，可有想过上前线？"
萧孚泗一怔，心跳陡然加快。他当然想过，日日夜夜都在想。
那些图纸上的改良，那些计算出的数据，若不能真正用在战场上，又有什么意义？
"提督大人，标下..."
"曾国荃大人的吉字营正在扩军，急需火器人才。"
周宽世不等他说完，直接道出意图，"本督决定将你和你的技术班底全部调往吉字营，你可愿意？"
萧孚泗感到一阵热血上涌，单膝跪地："标下愿效死力！"
周宽世满意地点点头，却又叹了口气："不过你要有心理准备。吉字营那些百战之将，未必看得起你这样的'工匠'。你得用真本事让他们闭嘴。"
"标下明白。"萧孚泗抬起头，眼中燃起斗志，"火炮不会说谎。"
一个月后，安庆外围吉字营大帐。
寒风呼啸，萧孚泗带着他的十五人技术团队和满满三大车的火炮图纸、改良工具站在中军帐外，已经等了整整一个时辰。
帐内传来的争吵声清晰可闻。
"九帅！周宽世送个工匠来是什么意思？我吉字营缺的是能冲锋陷阵的猛将，不是摆弄铁疙瘩的酸儒！"一个粗犷的声音吼道。
"刘连捷，你少说两句。"，另一个沉稳的声音响起，"周提督在信中说此人精通火器，能助我军攻克安庆。"
"火器？咱们那些老掉牙的劈山炮，打十炮能中一炮就算祖宗保佑了！安庆城墙厚达三丈，靠这些玩意儿能轰开？不如多备云梯，让弟兄们爬城实在！"
萧孚泗深吸一口气，整了整衣冠。这时帐内传来一声威严的"进来"，他连忙带着两名助手步入大帐。
帐内炭火熊熊，却掩不住那股剑拔弩张的气氛。
正中央坐着一位面容肃穆的中年将领，正是曾国荃。两侧站着七八位将领，那是曾国荃吉字营的虎将们，都用或怀疑或轻蔑的目光打量着萧孚泗这个"工匠"。
"标下萧孚泗，参见九帅！"萧孚泗行了一个标准的军礼。
曾国荃微微颔首："周提督在信中对你赞誉有加，说你改良的火炮能百步穿杨。本帅倒想见识见识。"
不等萧孚泗回答，左侧刘连捷就冷笑道："就凭你这身板？怕是连炮子都搬不动吧？"
帐内响起几声嗤笑，萧孚泗面不改色，从怀中取出一卷图纸双手呈上："九帅，这是标下改良的劈山炮图纸。传统火炮射程不足、精度欠佳，主要原因有三：一是炮膛内壁粗糙，导致炮弹飞行不稳；二是火药配比不科学，燃烧不充分；三是炮架固定方式落后，后坐力影响精度。"
他顿了顿，见曾国荃已展开图纸细看，便继续道："标下改良后的火炮，射程可增加五成，精度提高三倍。若用于攻城，可集中火力轰击城墙薄弱处，事半功倍。"
"纸上谈兵谁不会？"刘连捷不屑地撇嘴，"战场上瞬息万变，哪有时间让你慢慢瞄准？"
萧孚泗直视李续宜："刘将军若不信，不妨选一门最老旧的火炮，让标下现场改良。明日靶场见分晓。"
曾国荃眼中闪过一丝兴趣："好！就依你所言。刘连捷，把你的'老将军'借给萧先生用用。"
刘连捷哼了一声："我那'老将军'是道光年间的老货色，十发九不准。你要能把它变得百发百中，我刘连捷给你牵马执鞭！"
当夜，吉字营火炮营地。
萧孚泗和技术团队围着一门锈迹斑斑的劈山炮忙碌着。
这确实是一门老古董，炮身上还刻着"道光二十三年制"的字样。
"萧哥，这炮太老了，膛线都快磨平了，怎么改啊？"，年轻的助手王铁锤愁眉苦脸地问。
萧孚泗却笑了："正因为老，改良效果才更明显。来，先把炮膛清理干净。"
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