咸丰十年春，湖南的空气中弥漫着硝烟与机遇。彭胜安站在长沙城外的军营大帐前，手指间把玩着一枚铜钱，眼睛微眯望着远处忙碌的运粮队伍。
作为周宽世总兵麾下主管粮草调运的得力助手，三十八岁的他早已不是当年杨家滩那个小商人，而是手握实权的官商。
"彭大人，这是本月第三批粮草的账目。"一个书吏恭敬地递上账册，眼睛却不敢直视这位以精明着称的上司。
彭胜安随手翻开账册，指尖在某一行数字上轻轻点了点："衡阳这批粮食的损耗记了多少？"
"回大人，按惯例记了百分之八。"
"加到百分之十二。"彭胜安合上账册，声音平静得像在讨论今日的天气，"最近雨水多，道路泥泞，损耗大些也是常理。"
书吏会意地点头，迅速退下。彭胜安转身走向自己的营帐，嘴角挂着若有若无的笑意。这百分之四的差额，足以让他多赚两百两白银。
而这只是他众多生财之道中最微不足道的一条。
营帐内，几个心腹早已等候多时。见彭胜安进来，立即起身行礼。
"都坐下吧。"彭胜安摆摆手，从袖中取出一封信函，"长沙赵知府来信，盐引的事已经办妥了。"
众人面露喜色。盐铁专卖历来是利润最丰厚的行当，有了官方盐引，就等于握住了白花花的银子。
"不过——"彭胜安环视众人，声音压低，"这事得找个生面孔去做，账面上不能跟我有任何关联。"
一个瘦高男子立即接话："东家放心，我堂弟刚从江西来，底子干净，可以出面经营。"
彭胜安满意地点头，又从案几抽屉里取出一份名单："这是各州县军需官的孝敬单子，按老规矩，每月初一准时送去。记住，一定要亲手交给本人，不留字据。"
众人领命而去，只留下彭胜安最信任的师爷张德。
"东家，周大人派人来问，新募的三千士兵冬衣何时能到位？"张德低声道。
彭胜安眼睛一亮："正好。我联系了杭州的布商，可以用低于市价两成的价格拿到货。你跟军需官说，按市价九折报账，差额我们三七分。"
张德犹豫道："这...数目不小，万一被查..."
"怕什么？"彭胜安冷笑一声，"周大人现在忙着操练新兵，哪有闲心查这些细账？再说了，就算查，账面上也挑不出毛病。"
正说着，外面传来一阵喧哗。
片刻后，一个侍卫匆匆进来："彭大人，刘连捷将军到访！"
彭胜安立即起身整理衣冠，脸上堆起热情的笑容迎了出去。刘连捷是曾国藩的爱将，更是他未来的女婿，这层关系比什么生意都重要。
帐外，一位英武的年轻将领正翻身下马。
彭胜安快步上前，深施一礼："刘将军远道而来，有失远迎，恕罪恕罪！"
刘连捷爽朗一笑，扶起彭胜安："彭叔何必多礼？小媛近日可好？"
"托将军的福，小女一切安好。"彭胜安眼睛眯成一条缝，"将军若不嫌弃，今晚就在寒舍用膳如何？小女新学了几首曲子，正好请将军指点。"
当晚，彭府张灯结彩。彭小媛一袭淡绿衣裙，在厅中抚琴。少女眉目如画，琴声淙淙如流水，看得刘连捷目不转睛。
宴席散后，彭胜安亲自送刘连捷出门。月光下，刘连捷忽然压低声音："彭叔，近日军中有人议论粮饷账目不清，您要多加小心。"
彭胜安面色不变，拱手道："多谢将军提醒。下官行事一向光明磊落，账目清晰可查。不过树大招风，难免有人眼红。"
刘连捷点点头："我相信彭叔的为人。若有需要，尽管开口。"
送走刘连捷，彭胜安立即召来张德："去把最近三个月的账目重新做一份，所有数字都要经得起推敲。另外，给那几个多嘴的军需官每人送五十两银子，让他们管好自己的舌头。"
咸丰五年秋，太平军大举进攻湖南，湘军粮道被切断，形势危急。
周宽世紧急召见彭胜安："胜安，军中存粮仅够三日之用，若不能及时补充，后果不堪设想。"
彭胜安眉头紧锁，心中却飞速盘算。片刻后，他抬头道："大人勿忧，下官有一计。长沙知府赵大人手中有一批官粮，若能借来应急..."
"赵大人与我素无交情，如何肯借？"
彭胜安微微一笑："下官与赵大人有些往来，或可一试。"
当夜，彭胜安带着一千两白银拜访赵知府。
两人密谈至深夜，最终达成协议：彭胜安以高出市价三成的价格"购买"官粮，赵知府则从中分得一半利润。
次日，大批粮食运抵军营，危机暂时解除。
周宽世大喜过望，拍着彭胜安的肩膀道："胜安真乃我的左膀右臂！此事我定当禀报曾大帅，为你请功！"
然而好景不长，这批粮食在转运途中被太平军截获。消息传来，军营震动。更糟的是，有人举报彭胜安与赵知府的交易涉嫌贪污军饷。
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