阳光渐渐西移，窗棂的影子在地上拉长。阿竹已经能准确地说出每种药材的功效，赵生和李墨也学会了分辨风寒湿痹与热毒壅盛的不同症状。张伯接过药包，再三道谢，在家人的搀扶下慢慢走出药庐。陈婆婆则留下来帮忙整理药材，一边将桂枝放回抽屉，一边对阿竹说：“好好学，苏大夫这样的好师傅可遇不可求。”
阿竹的指尖还凝着张伯脉息的余温，那浮而无力的触感如同烙印，与昨日李婶脉下的急促跳动画出清晰分野。她望着诊台前忙碌的苏瑶，指尖不自觉地在布面本子上轻轻点划，鼻尖萦绕的桂枝辛香与独活的沉郁交织，竟比往日闻惯的槐花蜜还要醉人。方才苏瑶那句 “用药如用兵” 还在耳畔回响，此刻听她补充桂枝的禁忌，更是攥紧了炭笔，生怕漏过只言片语。
苏瑶将桂枝轻轻放回瓷盘，指尖抚过另一束带着紫晕的枝干。那紫苏梗粗细不及桂枝，表皮泛着青褐相间的纹路，断口处能看见细密的白色髓心，凑近便有股清苦中带着温润的香气漫出来。她举起紫苏梗，阳光透过窗棂在枝干上投下细碎的光斑，连表面的细小绒毛都清晰可见：“你们看这紫苏梗，虽同属紫苏，却与紫苏叶的功用大不相同。叶片偏于解表散寒，梗则长于理气宽中，温通之力虽逊于桂枝，却不会耗伤阴液。”
阿竹的炭笔在纸上飞快游走，“阴虚忌桂枝，代以紫苏梗，理气和中” 的字迹虽略显潦草，却一笔一画都透着认真。布面本子的封皮是娘亲手缝的蓝布，边角已经磨得发白，里面密密麻麻记满了笔记，有的地方还画着简单的药材草图 —— 昨日记李婶的风热脉象时，她就画了只蹦跳的小虫子，此刻想起仍忍不住弯了弯嘴角。
“苏大夫，那怎么分辨患者是不是阴虚呢？” 赵生的声音打破了药庐的宁静。他方才一直在摆弄桌上的牛膝，此刻正举着药材凑过来，指尖还沾着牛膝表面的细粉。一旁的李墨也连忙抬头，手里的黄芪片被捏得微微发皱。
苏瑶笑着示意两人看向刚坐下的患者。那是个二十出头的青年，面色潮红，额角渗着细密的汗珠，一坐下就急切地说：“苏大夫，我这几日总觉得口干得厉害，夜里翻来覆去睡不着，手脚心也烫得慌。” 他说话时不自觉地舔了舔干裂的嘴唇，露出舌尖的红赤。
“你们来看看。” 苏瑶招手让学徒们上前。阿竹放下本子，小心翼翼地伸出手，指尖刚搭上青年的手腕，就觉脉象细数有力，比李婶的风热脉更显急促，像细流冲击着石子。她又看向青年的舌苔，只见舌质红得发亮，舌苔却薄得几乎看不见，正应了苏瑶说的 “舌红少苔”。
“这便是阴虚的典型症状。” 苏瑶的声音适时响起，“口干舌燥、手足心热、舌红少苔、脉象细数，都是阴液不足的表现。这种时候若用了桂枝，无异于火上浇油，只会让燥性更甚。” 她拿起紫苏梗递到青年鼻尖，“你闻闻这个。”
青年迟疑地嗅了嗅，眉头渐渐舒展：“这味道倒是清爽，闻着嘴里都不那么干了。”
苏瑶点头，转身走向药柜：“他这是阴虚兼有气滞，除了紫苏梗，还得加麦冬、玉竹滋阴润燥，再配陈皮理气。” 她拉开标着 “麦冬” 的抽屉，取出几支纺锤形的根茎，表皮黄白相间，断面处能看见半透明的胶质；又拿出玉竹，那根茎呈长圆柱形，表面有细密的纵皱纹，色泽黄润如蜜。
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