贞观十七年的秋意，是被灞水岸边的风驮进长安城的。那风里裹着渭水的潮气，混着西域商队带来的香料余韵，却在十月初十这日，被一支更浩荡的气息彻底盖过——铁甲铿锵碾过青石板，铁链拖地的哗啦声牵着眼帘，当王玄策那匹汗血马的蹄尖踏上灞桥时，两岸原本喧闹的人群竟先静了一瞬，随即爆发出山呼般的喝彩。
“是王正使！真的是他！”
“看那铁链锁着的，定是天竺的反贼！听说正使只带了几十人，借了吐蕃和泥婆罗的兵，就把中天竺给平了！”
议论声像潮水般漫过桥面，王玄策勒住马缰，抬手按了按腰间的横刀。征袍上还沾着恒河的水汽，肩甲处一道浅痕是阿罗那顺亲卫弯刀留下的印记，可这些都抵不过眼前朱雀门的朱红——那是长安的颜色，是他在异域寒夜里反复梦见的光。身后，阿罗那顺被两名玄甲卫架着，昔日中天竺国王的金冠早已被摘下，麻布囚衣下的身躯不住发抖，却仍忍不住偷瞄这座巍峨的城池，眼底满是惊惧与茫然。
太极殿的铜钟恰在此时敲响，九声绵长，震得殿外银杏叶簌簌落下。李世民已端坐龙椅，明黄色龙袍上的十二章纹在晨光里泛着柔光，长孙皇后立于东侧偏殿的珠帘后，素色裙摆垂落，只露出一截描金绣鞋。当内侍高唱“王玄策觐见”时，李世民的指尖在御案的玉圭上轻轻一顿，目光扫过阶下——那个半年前还只是从五品朝散大夫的使者，此刻虽风尘仆仆，脊梁却挺得比殿内的盘龙柱还要直。
“臣王玄策，幸不辱命！”他跪地叩首，声音里带着长途跋涉的沙哑，却字字铿锵，“中天竺叛王阿罗那顺弑主篡位，截杀大唐使团，臣借吐蕃兵一千二百、泥婆罗兵七千，于茶镈和罗城大破其军，生擒阿罗那顺及其亲族三百余人，缴获珍宝、象兵无数，现悉数押解至阙下，恭请陛下处置！”
阿罗那顺被推到殿中，重重跪倒在地，磕得青砖闷响。李世民起身走下丹陛，龙靴踏过铺地的红毯，亲手将王玄策扶起。掌心触到对方胳膊上的硬茧，他不禁笑道：“玄策，你可知你走后，朝中有大臣说，使团覆没已成定局，劝朕不要再等？可朕信你，信你能带着大唐的颜面回来。如今看来，你不仅回来了，还给朕带来了一场天大的惊喜！”
珠帘后的长孙皇后轻轻颔首，声音透过珠玉碰撞传来，温而不柔：“王正使此去，不仅为被俘的三十余名随从报了仇，更让南天竺、东天竺诸国遣使来朝，称愿岁岁纳贡——这份功绩，远非‘出使有功’四字能概。”
李世民转身，朗声道：“传朕旨意！王玄策胆识过人，扬威异域，特擢升为鸿胪寺卿，正三品，掌四方朝贡、宾客礼仪之事！赐金百两、锦缎千匹，食邑三百户，其麾下随从各升一级，赏钱五十贯！”
“臣谢陛下隆恩！”王玄策再次叩首，额头触到冰凉的青砖，心中却暖得发烫。他想起在泥婆罗王宫彻夜谈判时的焦灼，想起茶镈和罗城外厮杀时的血光，此刻都化作了御案上那盏温热的茶汤——那是长安的味道，是他拼了性命也要守护的味道。
待内侍将阿罗那顺等人押下去交由大理寺审讯，李世民重新落座，目光却飘向了殿外的天空。秋日的湛蓝格外澄澈，却让他想起了兵部上月递来的奏折——岭南水师禀报，有商队在印度洋遭遇海盗，船毁人亡，所载的丝绸瓷器尽数被劫。他指尖敲击着御案，沉声道：“中天竺虽远，却已在我大唐声威之下。可海路不比陆路，从岭南到天竺，需经南海、马六甲海峡，航程近万里，消息传递要两月有余。若再遇海盗、或是诸国生变，调兵遣将多有不便。”
他看向立于武将之首的刘仁轨，这位年过五旬的兵部尚书，鬓角已染霜华，却依旧身姿挺拔。当年平定百济时，他便是水师主将，对海路熟稔无比。“仁轨，你掌管水师多年，朕命你从岭南、江南水师中抽调五千精兵、两百艘楼船，择选坚固海船，前往天竺沿海择地建立军港。一则护卫往来商队，二则作为大唐舰船的补给之所，三则可震慑周边诸国——你可愿往？”
刘仁轨上前一步，躬身领命，声音掷地有声：“臣遵旨！臣即刻前往岭南，挑选熟悉海路的将士，清点粮草、器械，年内便启程南下！只是天竺海域暗礁密布，季风规律与南海不同，臣需一份详细海图，方能确保航程无虞。”
李世民看向王玄策，笑道：“玄策，你在天竺待了半年，又与当地商人多有接触，海域情形你最清楚。军港选址之事，你可与仁轨详谈，提供方略。”
“臣遵旨。”王玄策应声，心中已开始盘算——中天竺的耽摩栗底港水深开阔，且靠近诸国商道，是建军港的绝佳之地。只是那里有一处暗礁区，需在海图上仔细标注，免得舰船触礁。
议事间隙，长孙皇后从珠帘后走出，手中捧着一卷泛黄的图纸，轻轻放在御案上。“陛下还记得吗？十余年前，我们便已着人暗中布局了。”她指尖拂过图纸上的墨迹，眼底带着一丝笑意。
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