绍桢自觉不能在东宫待下去了，再待要出大事，但是京里也不能多留，否则她没由头推掉伴读的差事，想来想去，都得求爹爹帮忙。
她在信中告明原委，几日后收到了宣府来的回音，张世钦安排她去徐州卫所历练，并托了在左军府任都督同知的故交洪大人照顾一二，至于岑家的亲事什么的，自然是给拒绝了。
绍桢拿到信便去寒檀院回话，三夫人正陪着吴太夫人聊八卦，她进屋便听见婆媳二人聊着赵家的亲事。
“……真给退了？不是定的娃娃亲吗，怎么临到头要悔婚？”
三夫人神秘兮兮道：“是王家提的，说什么八字不合，男方冲犯了王家姑娘。其实是赵小公爷不懂事，在外头养了个戏子，那戏子听说是升平府的头牌花旦，不是个省油的灯，怀了身孕，挺着大肚子就去了王家，求王姑娘给个名分。王夫人差点没气晕过去，亏得他家心疼姑娘，这不，才过去几天，婚事就取消了——哟，桢哥来了。”
“祖母，三婶。”绍桢行礼，接着看向吴太夫人：“祖母，宣府来信了。”
三夫人是庶房的儿媳，左右逢源极有眼色，闻言立刻会意，随意寻了个借口便起身告辞了。
绍桢将张世钦的信递过去，吴太夫人戴上老花眼镜读完，方才被三夫人逗出来的笑意渐退，怏怏不乐道：
“岑家，多好的亲事！可惜岑大姑娘今年十七，给你还勉强合适，给槿哥，这年纪就不般配了。你娘拖累了你，又不是乡下贫寒人家，弄什么童养媳！”
这是祖母，绍桢也不好给秦氏说话，便讪讪地笑。
吴太夫人发起愁来：“得想个理由推掉啊……算了，方才你也听到赵家的事了？可要引以为戒，尤其你还是个小戏痴，千万不能和那些粉头啊女戏啊勾搭上，否则我饶不了你。”
绍桢忙答应：“我已经许久不去升平府看戏了。”
吴太夫人摆摆手：“去吧。”
小事解决，绍桢开始跟着洪大人拜访吏部和兵部的官员，请客、送礼，忙得不可开交，连赵弘鄞几次相邀都给推了，一连过去数日，去徐州的事情才算明朗下来。
趁着昏定的时候禀告了吴太夫人，不在京里当差，太夫人有些失望，早早打发了他们。
绍桢回青禾堂用了晚膳，才掌灯时分，离就寝还早着，便在案前站着练字消消食，寒檀院的二等丫鬟莲清忽然过来了。
莲清是吴太夫人屋里伺候的，绍桢不敢怠慢，忙让人把她请了进来。
“四少爷安。”莲清笑盈盈地屈膝行礼，她生得清秀标致，体态婀娜，行起礼来赏心悦目。
“请起请起，姐姐过来是？”绍桢面露疑惑，视线落在她手中的盒子上。
“太夫人道近日天冷了，让灶上炖了羊肉汤给您去去寒气，方才您去寒檀院说去徐州的事，太夫人精神不大好，没想起这回事，因此特意嘱咐奴婢送来。”
莲清语气自然，将那红漆雕绘海棠纹的食盒摆在案上，揭开盖子将炖盅端出来，动作麻利地盛了一碗，又主动试了毒，笑道：“四少爷尝尝？”
吴太夫人倒不常赏她吃食，可能是因为离别在即吧。
绍桢受宠若惊，忙接过来。
羊肉炖得软烂，清澄的汤面上撒着几粒枸杞，看着很是诱人，味道也应当不错，她却闻到一股若有若无的腥味。
这厨子手艺不行啊……
她原本想着，就是为了祖母的这番慈爱心，她也要硬着头皮喝完的，抿了一口实在有点恶心，只好怀着愧疚的心放下。
莲清忙道：“四少爷不喜欢吗？”
她笑了笑：“……午膳进得有点多，放着晚点再喝吧。”
“放凉了再热，就失了鲜美了，”莲清一再相劝，“少爷趁热用吧。”
绍桢只好又舀了一匙，刚要入口，闻着浓重的腥膻味，胃里忽然翻滚了一下，她赶紧放了回去，坚决道：“怕是克化不动。劳姐姐走一趟，晚点我会喝的。”
莲清顿了顿才应是：“……那奴婢告退了。”出去时差点打翻熏炉，又连声告罪。
绍桢自然不会责怪，等她出门，立刻喊来邓池，笑眯眯地说：“喝汤吗？”
“喝喝喝！多谢少爷！”邓池是个馋小子，提着炖盅笑嘻嘻地下去了。
又写了两页字，困意渐渐泛上来，绍桢掩口打了两个呵欠，忙洗漱吹灯睡了。
烛火一暗，屋里静谧更甚，檐下的灯笼被夜风一吹，灯影在窗棂纸上摇摇晃晃，她正睡思昏昏，忽然听见棱窗下传来一声轻微的响动。
原本并未留心，谁知紧接着听见一道轻轻的落地声，绍桢倏地睁开眼睛，透过绡纱罗帐，隐约看见青砖地上投了一道长长的影子。
真行，这年头，江湖宵小胆子愈发大了，都敢摸进侯府大院了！
绍桢屏气凝神，自床头悄悄坐起，从枕下摸出防身用的匕首，往帐深处挪了几寸，将身子完全藏进黑暗中。
那个人影停顿了片刻，方才迈步上前，绍桢盯着他的动作，眼看着他慢慢抬起手，挑开了罗帐——
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