自从崇祯皇帝远走马达加斯加后，这年五月十五日，逃亡三年的朱由崧在南京方面的拥立下即位为皇帝，建立弘光政权，史称南明。朱由崧贪图享乐胸无大志，南京朝廷的权臣史可法、马士英等又无雄才大略，缺乏收复失地的战略眼光，他们实施借虏（清）平寇（顺）的荒唐国策，给北京的清廷送去白银十万两、黄金一千两、绸缎一万匹，以求偏安江南。
清廷初到北京，其实力量相当有限，一开始他们也不确定自己能占领多大地盘，摄政王多尔衮说过：“得寸则寸，得尺则尺”，可以说，是弘光政权的软弱表现给了清廷莫大自信。
南京城的夏，黏稠得化不开。秦淮河水裹着脂粉香腻腻地流淌，画舫笙歌昼夜不休，仿佛北方的血火狼烟只是戏台上遥远的鼓点。紫禁城里新登基的弘光帝朱由崧，正对着一盘冰镇杨梅皱眉头：“酸！朕要更甜的！”内侍连滚爬爬去换。这位万历皇帝的亲孙、老福王朱常洵之子，甫一登基便显露出惊人的享乐天赋：选淑女，征蟾酥（制春药），造宫灯，甚至命人捕蛤蟆配“房中药”，闹得市井皆知，人送诨号“蛤蟆天子”。
而此时的朝堂，正上演着比前明更露骨的党争。马士英以拥立之功独揽大权，将东林党魁史可法排挤出南京，命其督师江北；又悍然启用魏忠贤余孽阮大铖为兵部尚书。阮大铖手持《蝗蝻录》（东林党黑名单），对昔日政敌穷追猛打，朝堂顷刻乌烟瘴气。东林诸臣或辞官、或下狱，史可法在扬州的书信满是悲凉：“今堂庙之上，荆棘丛生；君臣之间，猜嫌日甚！”
江北四镇更成国中之国。高杰踞徐州，劫掠商旅如匪；刘泽清驻淮安，私设刑堂虐民；刘良佐占寿州，强征“护漕银”；唯有黄得功稍顾大局，却与高杰因争夺扬州富庶之地火并，土桥一战死伤数千。当史可法捧着朝廷敕令恳请四镇合兵北伐时，刘泽清嗤笑：“饷银先翻倍！没银子？让马阁老卖几个官缺便有了！”——彼时马士英公然标价：武职都督七十万两，文职巡抚二十万两，连童生功名也需白银三百。
正当南京醉生梦死时，北京紫禁城武英殿内，摄政王多尔衮抚摸着南明使臣左懋第呈上的礼单：白银十万两灿如雪，黄金千两沉似铁，锦缎万匹流光溢彩。他嘴角浮起一丝讥诮：“南朝这是要买我大清替他们剿贼？”阶下范文程低声道：“禀王爷，弘光国书称‘联虏平寇’，愿割山海关外土地，岁纳岁币，求两家分治……”
多尔衮蓦然大笑，声震殿梁：“好一个‘借虏平寇’！他朱由崧当我八旗是镖局吗？”
崇祯十七年（顺治元年）十月，北方的朔风已带着凛冽的刀锋。北京紫禁城的残垣断壁间，摄政王多尔衮的目光扫过新绘的巨幅舆图，眼中燃烧着吞噬天下的野心。两道铁令，如同死神的镰刀，斩向残存的抵抗力量：
西路军：英亲王阿济格为主帅，平西王吴三桂、智顺王尚可喜为爪牙，统八旗精锐及关宁、三顺王汉军，取道山西北部与广袤的内蒙古草原，目标直指陕北！意图摧毁榆林高一功、延安李过这两颗大顺政权的北境铁钉，得手后便如洪流般南下，直捣西安，碾碎李自成的心脏！
东路军：豫亲王多铎为主帅，恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明为前锋，统另一路八旗劲旅及汉军重炮，目标——江南！誓要踏平南京的弘光小朝廷，将这半壁残明彻底扫入历史的尘埃！
清廷几乎是空国而出，赌上了入关以来积聚的全部力量，意图毕其功于一役！
西安，大顺皇宫（原秦王府）。李自成接到探报，浓眉紧锁。陕北是他的根基，高一功、李过皆是生死相随的老兄弟，麾下兵力雄厚，不容有失！他猛地一拍案几，震得杯盏乱跳：“传令！点齐西安精锐，朕要亲征陕北！就在那黄土高坡上，与阿济格决一死战！打垮了这路鞑子，北地可定，大局可挽！” 权将军刘宗敏、磁侯刘芳亮等悍将齐声应诺，眼中凶光毕露。大批精兵厉兵秣马，粮秣辎重滚滚向北，西安城弥漫着决战的肃杀。
然而，战局瞬息万变！
就在清廷两路大军刚刚启动之际，驻守山西南部（平阳、潞安）与河南西部（卫辉、怀庆）的大顺军，竟在局部战场率先发难！他们敏锐地捕捉到清军主力西调、东进造成的腹地空虚，由大将刘忠（平南伯）等统领，突然向河南怀庆府（今河南沁阳、焦作一带）发动猛烈反攻！
大顺军如猛虎下山，连克济源、孟县！清廷新任命的怀庆总兵金玉和仓促率兵出战，结果在怀庆城下遭遇大顺军伏击，几乎全军覆没，金玉和本人亦战死沙场！大顺军士气大振，乘胜进逼怀庆府治沁阳城！清卫辉总兵祖可法惊闻噩耗，连夜率残部奔入沁阳，紧闭城门，龟缩待援，告急文书雪片般飞向北京！
怀庆大败的消息如同晴天霹雳，震动了刚刚沉浸在征服快感中的北京城！多尔衮看着地图上怀庆这个嵌入河南、威胁山西、直指直隶的突出部，惊出一身冷汗！他猛然意识到自己两路出击、看似宏大的战略部署中，隐藏着致命的软肋——山西、河南腹地兵力被抽空，如同一只张开的布袋，随时可能被大顺军从侧后捅穿，切断西路军的补给线甚至退路！
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