宁武关的城墙在连日的炮火硝烟与鲜血浸染下，呈现出一种沉郁的暗红色。朔风卷过垛口，呜咽着，带起城下尸山血海散发的浓烈腥气。周遇吉拄着剑，站在敌楼最高处，目光越过关前那片如同地狱绘卷般的战场，越过层叠的山峦，死死地投向西北方向——大同。
他的甲胄上布满了刀痕箭孔，凝结着紫黑色的血块，面颊被硝烟熏得黢黑，唯有一双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰，但此刻，这火焰深处，正被一丝越来越重的阴翳所笼罩。
坚守宁武，并非必死之局！
这个念头，如同冰冷的钢针，反复刺穿着周遇吉疲惫却清醒的神经。作为一位久历沙场、深谙兵势的老将，他比任何人都清楚宁武关此刻危局中蕴藏的那一线生机。生机不在关内，而在关外，在那座距离宁武关不足四百里的九边雄镇——大同！
“大同……姜镶……”周遇吉干裂的嘴唇无声地翕动。四百里的驿路，对于一支精锐的、志在必救的援军而言，意味着什么？意味着急行军，三日可至！而他周遇吉，已经在这座孤关浴血死守了数日，硬生生用数千残兵和最后的火药，将李自成数十万大军钉死在关前，啃下了他们万余条性命！关墙虽摇摇欲坠，但军心未散！只要……只要大同的援军能及时赶到！带来那救命的火药、铅子、粮秣，哪怕只是数千生力军注入关城，凭借这宁武天险，凭借将士们这股被逼到绝境的血勇之气，他周遇吉就有绝对的信心，让这宁武关继续成为李自成无法逾越的噩梦！让闯营的鲜血，继续浇灌这片冻土！
这并非妄想。大同总兵姜镶，并非无名之辈。他出身将门世家，兄弟皆居总兵、副总兵之位，声威显赫。姜镶本人，更是身膺“镇朔将军”之印，坐镇九边重镇大同！这个名号，沉甸甸地承载着大明北疆的荣耀与责任。遥想永乐至正统年间，一代名将杨洪持此印信，统御边军，北逐蒙元，是何等的威风赫赫，国之柱石！周遇吉望向大同的目光里，带着一丝连他自己都未曾察觉的、近乎虔诚的期盼。姜镶，这位手握重兵的“镇朔将军”，此刻，就是他周遇吉和宁武关数千将士活下去的唯一希望！他相信，军情如火，求援的塘报早已飞驰入大同城，姜镶应当明白，宁武关若失，大同便是唇亡齿寒！援兵，或许已在路上？或许，明日朝阳升起之时，便能望见大同铁骑扬起的尘烟？
宁武关的城头，许多双疲惫而坚定的眼睛，也时不时地望向北方。老兵们低声议论着大同铁骑的威名，新兵们眼中则燃起一丝微弱的希望火苗。总兵大人还在等，等那足以扭转乾坤的援军！
然而，他们不知道的是，在大同总兵府那森严高耸的府邸深处，他们苦苦期盼的“镇朔将军”姜镶，正亲手掐灭了这最后一线生机。
府邸内，烛火通明，暖炉驱散了晋北的严寒。姜镶一身锦袍，端坐案前，面色平静，甚至带着一丝难以言喻的松弛。他手中，捏着的不是调兵的令箭，而是几份刚刚送抵、来自宁武关的加急塘报。那上面，字字泣血，详细描述了宁武关的惨烈战况、弹尽粮绝的绝境，以及周遇吉泣血求援的急迫。
姜镶的目光扫过那些触目惊心的文字，脸上却无半分波澜。他嘴角甚至勾起一丝若有若无的、极其复杂的弧度，像是嘲讽，又像是卸下了某种重负。他随手拿起一份塘报，凑近旁边的烛火。跳跃的火焰贪婪地舔舐着纸张的边缘，迅速蔓延，将那些浸透着前线将士血泪的文字，连同周遇吉最后的希望，一同化为灰烬。纸张燃烧的噼啪声，在寂静的书房里显得格外刺耳。
火光映照着姜镶的脸，明暗不定。他心中早已没有了“镇朔将军”的担当，只剩下赤裸裸的盘算。明廷？气数已尽，连皇帝都像个没头苍蝇。李自成？兵锋正盛，席卷之势已不可挡。他姜镶坐拥大同雄兵，为何要为那艘注定沉没的破船陪葬？又何必去救那个不识时务、注定要粉身碎骨的周遇吉？
“周遇吉……愚忠！”姜镶低声自语，将最后一点纸灰抖落在冰冷的铜盆里。他早已秘密遣出了心腹使者，带着他亲笔书写的降表，星夜兼程，奔赴李自成的大营。他要做的，不是发兵救援宁武，而是确保在李自成兵临大同城下时，能够顺利打开城门，献上这座九边重镇，作为自己在新朝晋身的厚礼！相比起与李自成数十万虎狼之师正面交锋，来自背后的、悄无声息的出卖，才是成本最小、收益最大的“明智”选择。至于宁武关的周遇吉？就让他和他的忠义，一同为这行将就木的大明王朝殉葬吧。正好，用周遇吉的血肉之躯，再消耗几分闯营的锐气，或许还能让李自成在接收大同时，对自己更看重几分？
夜色深沉，大同城一片死寂。而在城外隐秘的驿道上，几匹快马正驮着姜镶的降表和使者，向着东南方宁武关的方向——不，是向着宁武关外那片连营灯火的方向，疾驰而去。马蹄声被凛冽的北风吞没，如同黑暗中毒蛇的潜行。
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