九月末的长安城，晨风已带了几分凛冽。贞观二十二年的秋天来得格外早，灞桥柳色早已褪尽，终南山麓的枫叶却还未红透。许延年身着深绯色官服，大步流星地走在朱雀大街上，官靴踏过铺满梧桐落叶的青石板。
街边早市正热闹，卖胡饼的小贩吆喝声此起彼伏，蒸笼掀开时腾起的热气在清冷的空气中格外显眼。
几个挑着担子的农夫匆匆走过，担子里新摘的秋梨散发着淡淡的果香。沿街酒肆的幌子在风中轻摇，几个胡商坐在店门口，捧着热气腾腾的羊肉汤，好奇地打量着这位神色肃穆的官员。
许延年目不斜视地前行，身后跟着贴身侍卫许义，两人一前一后，深绯官服与玄色劲装形成鲜明对比，引得路人纷纷避让，更有几个孩童躲在母亲身后偷眼观望。
"大人，今日裴寺丞说要议那桩盐税案..."许义正说着，前方巷口忽然冲出一个身影，直直地朝许延年扑来。
许延年反应极快，侧身一闪，那身影扑了个空，踉跄着跪倒在地。
这一变故立刻引来了更多围观者，卖胡饼的小贩踮脚张望，几个挑担的脚夫也放下担子凑了过来。
人群中传来窃窃私语："这是怎么了？莫不是拦轿喊冤？"
定睛一看，竟是个十五六岁的小丫鬟，衣衫凌乱，发髻散了一半，脸上还带着几道血痕，引得围观人群中几个妇人发出怜悯的叹息。
"大人救命！"小丫鬟声音嘶哑得像是被炭火灼过，十指死死抠住青石板的缝隙，指节泛着不正常的青白。
她重重磕头时，后颈露出一片烫伤的疤痕，新旧伤痕交错，在晨光中触目惊心。
街边一个卖绢花的老妪见状，忍不住"哎哟"一声，从篮子里掏出手帕要递过去，却被身旁的汉子拉住："别多事，官爷在办案呢！"
"这丫头疯了吧？"
"瞧那模样，定是从哪个大户人家逃出来的..."
围观的人群窃窃私语，却没人敢上前阻拦。几个穿着粗布衣裳的妇人交头接耳，不时指指点点，两个书生模样的年轻人皱起眉头，似是对这场景颇为不满，更有几个游手好闲的闲汉挤在最前排，伸长脖子等着看热闹。
许延年眉头微蹙，后退半步保持距离："你是何人？为何拦路？"
小丫鬟抬起泪痕斑驳的脸，双眼里充满惊恐与绝望："奴婢秋菊，是吴府丫鬟。我家小姐...我家小姐快被婆家人欺辱死了！求大人开恩，救救我家小姐！"说着又要磕头。
她这一抬头，围观众人看得更真切了，人群中顿时响起一片唏嘘声。一个抱着孩子的妇人忍不住低声道："造孽啊，这么小的丫头..."
许延年抬手示意许义退开，目光打量着眼前这个狼狈不堪的小丫鬟。
她身上的藕荷色衫子已经脏得看不出本色，袖口还撕破了一角，露出的手腕上赫然几道青紫的勒痕。
这景象让围观的人群骚动起来，几个年轻气盛的后生已经握紧了拳头。
"吴府？哪个吴府？"许延年声音低沉，不带情绪。他的目光扫过四周，围观众人立刻安静下来，只有远处传来商贩若有若无的叫卖声。
"回大人，是城西做绸缎生意的吴巨山老爷家。"秋菊答话时不自觉地护住左肋，每次呼吸都带着细微的抽气声。
她腕间有道深可见肉的勒痕，像是被粗糙的麻绳反复摩擦所致。"我家小姐是老爷的大女儿，闺名秋月，三个月前嫁给了刘记米行的少爷刘青阳..."
许延年微微颔首，示意她继续说下去。街边已有更多行人驻足观望，卖蒸饼的小贩甚至熄了炉火，挤到前排来看热闹。
几个穿着体面的商人模样的男子交换着眼色，似乎对"刘记米行"这个名字有所耳闻。
秋菊抹了把眼泪，断断续续地讲述起来，她的声音虽轻，但在寂静的街道上格外清晰："小姐嫁过去时，刘家欢天喜地，待小姐极好。一月前小姐诊出有喜，刘老夫人却突然翻脸..."
听到这里，围观的人群中爆发出一阵低声议论。一个头戴幞头的老者摇头叹道："造孽啊，有喜本是好事..."旁边一个年轻妇人立刻接话："定是那恶婆婆见媳妇有孕，起了歹心！"
秋菊继续道："老夫人硬说小姐腹中胎儿不是姑爷的...说姑爷才成婚三个月，小姐就有了身孕，定是野种..."
人群中爆发出一阵惊呼。
"三个月有孕不是很正常吗？"
"这刘家老夫人莫不是老糊涂了？"
说到此处，秋菊忍不住又落下泪来："老夫人天天在姑爷面前说小姐不检点，时间一久，姑爷竟也信了。如今...如今小姐被关在后院柴房，老夫人和姑爷日日打骂..."
许延年注意到她说话时一直捂着左肋，想必那里也有伤。他示意旁边卖茶的摊主："来碗热茶。"又转向秋菊："你且慢慢说，是如何逃出来的？"
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